Кейт боялся это услышать. Он открыл было рот, чтобы возразить Марике, но его опередила Джейн:

    -  Идиотизм! Вы, забитые средневековые недоумки, просто не понимаете, во что ввязываетесь. Воевать с Хранителями, ха! Лучше уж сразу взорвать всю планету к чёртовой матери.

    Марика недоуменно глянула на неё, потом на Кейта:

    -  Что это значит?

    Кейт передёрнул плечами и сказал:

    -  Джейн права, хотя выразилась не лучшим образом. Ты должна… вы все должны понять, что нынешние Хранители - не просто группа людей, это явление мирового масштаба. В прошлом Хранители были сами по себе, отдельно от остального человечества, и с ними ещё можно было бороться, не затрагивая судьбы всего мира. Однако с конца прошлого века наша организация превратилась из тайной в таинственную - Хранители больше не могли действовать в глухом подполье, скрывая своё существование от всех и вся. Они увидели, что мир стремительно меняется, и вынуждены были меняться вместе с ним. Сейчас организация Хранителей обладает всеми признаками государства - за исключением разве что чётко определённого географического местоположения. Правительства всех мало-мальски значительных стран нашего мира знают о нас, считаются с нами и уважают наш суверенитет. Они кровно заинтересованы и в нашей таинственности, и в нашей независимости. Они отдают себе отчёт в том, чем чревато неконтролируемое распространение знаний и технологий, на многие века опережающих нынешний уровень развития человеческой цивилизации. Каждая держава мечтает подчинить нас себе, однако, зная, что никакая другая держава этого не позволит, довольствуется паритетным сотрудничеством с нами. Даже нацистская Германия, даже коммунистическая Россия, даже Китай не посмели тронуть Хранителей.

    -  Это напоминает ситуацию с ядерными арсеналами, - заметила Марика. - Многие страны обладают ядерным оружием, но ни одна из них не рискует первой применить его.

    -  Вот именно. А некоторые наши секреты ещё почище ядерного орудия. Ваше вмешательство нарушит сложившийся шаткий баланс сил, Хранители потеряют контроль над ситуацией, и это приведёт к катастрофе мирового масштаба. На вашей совести будут миллионы, если не сотни миллионов, если не миллиарды, человеческих жизней. Разве вы хотите этого?

    -  А им наплевать, - отозвалась Джейн. - Ведь это жизни простых смертных, а не Конноров. Развязали же они гражданскую войну в Империи ради того, чтобы усадить Стэна на престол.

    Марика проигнорировала этот выпад и глубоко задумалась. Молчала она долго и всё это время раз за разом щёлкала зажигалкой, что сильно раздражало Джейн.

    -  Марика, можно я закурю? - наконец не выдержал Кейт.

    Она утвердительно кивнула, даже не взглянув на него.

    Кейт поднялся, подошёл к столу, взял из шкатулки сигарету и зажигалку и закурил. Затем покосился на Марчию, чтобы увидеть её реакцию. Но девушка неподвижно сидела в кресле, склонив набок голову и закрыв глаза; умиротворённое выражение её лица свидетельствовало о том, что она спала.

    Привычно поискав взглядом пепельницу, он, конечно, не нашёл её; зато пустой подсвечник на столе был вполне подходящей заменой. Кейт взял его и вернулся в своё кресло.

    Когда он сел, Марика подняла глаза и тихо спросила:

    -  А что ты можешь предложить?

    -  То, что уже предлагал, - ответил Кейт. - Оставить всё, как есть, навсегда покинуть наш мир, забыть о его существовании.

    -  И забыть о Хранителях?

    -  Да, и о них.

    -  А они забудут о нас? Откажутся ли они от своей ненависти к нам? Только честно, не лукавь.