Я посмотрел на мужчину и опять на коня.

— Имя назови.

Мужчина назвал сына и рассказал о его службе. На этот раз я обошелся без расспросов.

К вечеру у меня набралось шесть имен. Денег никто не совал, места не требовал. Всем хотелось одного: чтобы я хоть раз назвал имя при царевиче.

Похоже, в Москве я освоил новую специальность. Оставалось заказать у коваля вывеску.

Ивана Ивановича я нашел в его покоях. За время нашего отсутствия накопилась целая стопка бумаг, рядом сидел писец и разбирал их по приказу царевича. Я подождал, пока закончат с очередной грамотой.

— Иван Иванович, твои будущие служилые мне сегодня коней лечить мешают.

Он поднял голову.

— Какие еще служилые?

— Которые пока служат кому попало, а их отцы с прочей родней решили, что я могу устроить их к тебе.

Иван хмыкнул и отодвинул бумагу и спросил подробнее.

Я рассказал обо всех просителях, начиная с Гаврилы.

— Все к тебе сами пришли?

— Один за другим. Еще день-два, и мне придется взять человека, чтобы отгонял следующих.

Иван усмехнулся.

— Гнать никого не надо.

Я ожидал другого ответа.

— Они мне работать мешают.

— А мне люди нужны.

Он объяснил. Люди при его дворе постоянно менялись: кого-то государь забирал на другую службу, кто-то старел. Другие справлялись с прежними обязанностями, но поручать им большее Иван не хотел. Новых все равно приходилось искать.

— Если сами просятся, тем лучше. Хоть выбирать будет из кого.

— Значит, мне их просьбы принимать?

— Можешь принимать их возле лошадей. Там тебе привычнее.

Говорил он серьезно. Отшутиться явно не получилось бы.

Иван повернулся к писцу.

— Записывай, кто за кого просил. И где человек ныне служит.

Потом посмотрел на меня.

— Места никому не обещай. И не отказывай пока. Посмотрим, кто к тебе еще придет.

Я вздохнул и начал с Гаврилы Кострова.

На следующее утро у конюшни снова появился Степан Шестак. Рядом с ним держался худой подросток лет пятнадцати, длиннорукий, еще не раздавшийся в плечах.

— Алешка, младший мой, — представил его Степан.

Парень поклонился. На меня посмотрел мельком, кажется, его больше занимали лошади, которых выводили из сарая после кормления.

— К Ивану Ивановичу? — спросил я.

— Нет. К тебе.

Степан сказал это и я сразу насторожился.

Федька тоже смотрел на меня серьезно и доверчиво. Хотел учиться, таскался следом. Расспрашивал про лошадей и старался оказаться рядом, когда я работал. Потом приполз к моей двери с ножевой раной и умер у меня на руках. Я до сих пор помнил его: «Сухой».

Одного мальчишки оказалось достаточно.

— Нет, Степан.

Тот даже толком не успел объяснить просьбу.

— Ты хоть выслушай.

— Выслушаю. Ответ все равно тот же.

Алешка опустил глаза. Степан нахмурился.

— Я его к тебе в ремесло привел. Старший мой к седлу да оружию сам тянулся. Этого сколько ни гонял из конюшни — через день опять там. Саблей машет кое-как, зато больного жеребенка до утра бросить не может. Пусть учится тому, к чему руки лежат.

— При мне люди не только копыта чистят.

Степан понял, о чем я.

— Знаю прежнюю твою службу. Мальчишку туда никто не зовет.

— Хорошо бы.

Я посмотрел на Алешку.

— Сам чего хочешь?

— Коней лечить.

— Почему?

Вопрос его озадачил.

— Нравятся они.

Из соседнего прохода в это время вывели молодую гнедую кобылу. Конюх повел ее к столбу, собираясь расчистить переднее копыто. У стены кто-то задел деревянное ведро и с грохотом покатил его к бочке.