Мэтьюз влез в халат и тапочки. Вышел в коридор, закрыв за собой дверь спальни. На считаное мгновение стук затих – и возобновился с удвоенной силой; от каждого удара, как Остину казалось, болезненно екали внутренности. Он поспешил вниз, думая, какого черта оплачивает услуги охраны на территории жилого комплекса, если они, судя по всему, ни черта не делают, чтобы его сейчас обезопасить. Было бы проще и лучше, будь у него самого какое-никакое оружие. Остин понятия не имел, что собирается делать, когда столкнется с консультантом лицом к лицу.

Он достиг подножия лестницы и направился к входу как раз в тот момент, когда начался новый раунд стуков. Перед собой, в дальнем конце вестибюля, он мог видеть дверь – разросшуюся перед испуганным взглядом до размеров чудовищного портала – и слышал стук. Каждый удар был подобен выстрелу из пушки.

Стоило Остину проковылять ко входу на дрожащих ногах, как стук просто стих.

Глава «КомПрода» глубоко вздохнул… и ничего не сделал.

Он боялся открывать. Глядя на белую деревянную панель перед собой, он только и мог, что цепляться за утешительную мысль: пусть только она сдюжит, пусть только он ее не сорвет с петель ко всем чертям.

Стук повторился, только на этот раз – с другой стороны дома. С черного хода? Остин представил консультанта бегающим по периметру его жилья, тарабанящим в каждую дверь по очереди, и этот образ напугал его гораздо больше, чем он мог себе представить. Человек с пустыми глазами и неискренней улыбкой, в допотопном галстуке-бабочке… слишком уж яркие, пугающе достоверные краски выписывали этот мысленный образ. В очередной раз задумавшись о том, зачем консультанту это все, Мэтьюз вдруг как никогда остро осознал: Патову никакие причины не требуются.

Он остался стоять там, где стоял.

Нужно просто немного подождать, и Патов уйдет…

Перестук издевательски гулял по дому – от двери к двери, из комнаты в комнату.

Когда ему надоест? Уходи, Патов! Просто уходи!

Мэтьюз подпрыгнул, когда что-то вновь ударило о входную дверь.

Он должен был положить этому конец – или это может длиться вечно, – придется ему высунуться наружу и противостоять консультанту, вместо того чтобы прятаться здесь, как испуганный маленький ребенок. У него не хватало смелости открыть дверь, но он все равно сделал это, приказав пальцам ввести код безопасности сигнализации, заставив руку отщелкнуть замок, повернуть ручку, толкнуть…

На крыльце было пусто.

Подумав, что, возможно, этот кошмарный тип уже ушел, и набравшись храбрости оттого, что на крыльце никого не было, Мэтьюз поспешил к подъездной аллее, оглядываясь по сторонам. У боковых ворот и гаража загорелись датчики движения, но никого, кроме него самого, не было видно. Плотно запахнув халат, он обошел дом, крича: «Кто тут? Ну-ка сейчас же выходи по-хорошему». Беглый осмотр территории, примыкающей к дому и гаражу, убедил Остина, что он совсем один, и через десять минут он снова скрылся внутри.

Мэтьюз не включил сигнализацию, не запер входную дверь на время обыска и на короткую, ужасающую секунду задумался, не воспользовался ли Патов этой оплошностью. Чувствуя дурноту, он бросился наверх, в спальню, но Рэйчел все еще спала и ее никто не беспокоил. Однако, чтобы успокоиться самому, Остин запер дом, включил сигнализацию, проверил все остальные двери и обошел каждую комнату, чтобы удостовериться: никто не проник внутрь и не спрятался в каком-нибудь темном углу.