«Беглец» все глубже проникал в освоенный человеком космос. Они миновали Анжелику и двигались к ближайшей из крупных торговых баз. На Безеле можно будет выгодно продать груз и быстро урегулировать проблемы с законом в Верховном Суде. Если все сложится неудачно, Юби и Мария окажутся в тюрьме на планете, которую осваивали уже десятки поколений, а не в только что основанном полуцивилизованном месте, вроде Анжелики.

Юби не очень много общался с Двенадцатым, но проходя мимо отсеков, где поддерживалась невесомость, слышал звуки синтезатора, воспроизводившего различные ритмы Возлюбленной. Иногда раздавалась и человеческая музыка. Кажется, Двенадцатый предпочитал синкопы и секцию ударных.

От Марии, которая проводила больше времени с Двенадцатым, Юби узнал новые сведения о госте. Двенадцатый хотел знать, какую функцию выполняет кот на корабле. Узнав, что никакой, он ужасно расстроился от мысли о паразитическом существовании животного, но затем Мария успокоила его, сказав, что главная функция Максима – доставлять удовольствие людям. Двенадцатый, казалось, был удовлетворен этим объяснением. Мария заключила, что удовольствие – это такая вещь, которую Двенадцатый получает извне, а не генерирует сам. Поэтому Максим представлялся ему какой‑то передвижной наградой, которая предлагает себя людям, когда они того заслуживают.

Канистра с пищей, которую Двенадцатый принес с собой, содержала серую вязкую массу с запахом прокисшего фасолевого супа, напоминавшую внешним видом протухший мягкий сыр. Двенадцатый внутренними пальцами отрывал кусочки массы и подносил к высовывавшимся изо рта жгутикам – одновременно органам вкуса и обоняния – которые скатывали массу в небольшие шарики и отправляли в рот. Шарики проглатывались целиком. Как сказала Мария, зрелище не из приятных.

Мария выяснила, что странные пятна на спине и груди Двенадцатого представляют собой роговые наросты на коже. Когда Возлюбленная выращивает солдат, эти наросты развиваются в твердый панцирь, а у остальных остаются в рудиментарном состоянии.

Прекрасная Мария также узнала, что генетически Двенадцатый был мужчиной: у него были мужские гены, но отсутствовали репродуктивные органы. Мужской генотип оказался не более, чем случайностью. Мария поняла, что Двенадцатый никогда не слышал о полноценном мужчине среди своих соплеменников, и сама эта мысль приводила его в ужас.

Двенадцатый очень быстро учился говорить.

– Его память почти так же хороша, как твоя, – сказала Мария Юби, и эта новость вызвала у юноши грусть. Он представил себе Двенадцатого, плававшего в резервной рубке и впитывающего чужую речь, будучи не в состоянии избавиться от нее. Возможно, для Двенадцатого и его соплеменников «загрязнение мыслей» не метафора, а реальность – их память действительно подвергается заражению, подобно тому, как вирус внедряется в гены человека, а затем зараза передается от одного индивидуума к другому, и уничтожить ее можно только вместе с организмом‑носителем.

Световые годы вспыхивали и пропадали в сингулярности «Беглеца». Юби подготовил радиосообщения и выбрал себе адвокатов.

Его тело изнывало от вынужденного безделья. Внутри бушевала нерастраченная энергия.

После заключительного прыжка, которым, как всегда, управляла Мария, «Беглец» оказался в системе Безель.

Когда Мария сняла антенну стимулятора и вытерла пот со лба, на навигационном дисплее Юби появилось голографическое изображение звездной системы. Корабль находился в пятнадцати днях пути от базы.

Юби придвинул кресло к коммуникационной панели и передал свой идентификационный номер, а также заранее заготовленные сообщения.

Сдерживая рвущуюся наружу энергию, он ждал ответа.