– Ладно, – согласился Юби. – Хотя, хорошо бы поспать.

Он направился к аптечке и взял две капсулы Девятого Красного, чтобы восстановить силы перед работой.

Юби старался не смотреть на флакон с Восемнадцатым Голубым.

Двенадцатый вздрогнул, когда блаженство обрушилось на него, словно удар молота.

«Слава, слава, слава», – пронеслось в его ошеломленном мозгу. Никогда раньше он не был так долго отделен от Возлюбленной, и никогда блаженство слияния не было таким сильным.

С того момента как он увидел силуэт своего корабля на фоне сине‑голубого газового гиганта, Двенадцатый ощущал прилив энергии и радость. Уродливые магнитные захваты были демонтированы, и корпус судна покрывали новые ряды датчиков. Свет отражался от блестящих плоскостей двух дюжин новых атмосферных челноков, укрепленных по бортам корабля. Когда Двенадцатый вошел внутрь, его встретил ярко‑оранжевый Неспециализированный Разумный номер Двадцать, чье тело светилось молодостью и здоровьем, и помог снять скафандр. Улучшенные неразумные прыгнули на него со стены, чтобы аккуратно и тщательно очистить кожу. Мембраны Возлюбленной отбивали знакомые ритмы, возвещая о ее незримом присутствии. С бьющимися в резонанс сердцами Двенадцатый двигался вдоль короткого коридора. В одной из темных комнат неподвижно висели несколько солдат, чьи защищенные панцирем тела формировались вокруг оружия. Возлюбленная выращивала их здесь, в незапертом помещении.

Проходя мимо следующей комнаты, Двенадцатый вздрогнул. Сквозь мембрану его жгутики ощутили запах дезинтеграционной камеры. Не для него ли она приготовлена?

«Ты все сделал правильно, – послышался голос Возлюбленной. – Ты привел других людей, конкурентов „Беглеца“. Это дает нам огромное преимущество».

Волна страха прокатилась по мозгу Двенадцатого. И, хотя он был слишком погружен в доставляемое Возлюбленной наслаждение, чтобы высказать свои чувства вслух, она обнаружила его замешательство. Чувство наслаждения ослабло до такой степени, что он смог собраться с мыслями.

«Слава Возлюбленной», – сказал он. – Опасность. Нельзя трогать мою память. Мысли данного индивидуума заражены».

Ему стало грустно от сознания того, что этими словами он приговорил себя к смерти.

«Данный индивидуум не приводил сюда клан де Соарес. Они сами это сделали. Возможно, им помогал злой бог».

Через соединяющие их нервные окончания он уловил размеренное и неторопливое движение мысли Возлюбленной. От ужаса кровь застыла в его жилах. Прикажет ли она немедленно уничтожить его?

«Мне нужна дополнительная информация, – сказала Возлюбленная. – Ты должен подробно рассказать обо всем, что видел».

Слияние длилось много часов. Питание Двенадцатого осуществлял Неспециализированный Двадцатый, который висел рядом и отрыгивал пищу ему в рот.

«Я буду осторожна во взаимоотношениях с кланом де Соарес, – сказала Возлюбленная. – Хотя конкуренция человеческих кланов дает Мне слишком большие преимущества, чтобы Я могла совсем отказаться от своего плана».

«Возлюбленная, данный индивидуум просит быть осторожной. Человеческий бог…».

Боль вспыхнула в мозгу Двенадцатого. Он скрючился и забился в агонии.

«Не позволяй себе давать советы Мне, – сказала Возлюбленная. – Твой разум заражен. Ты сам это определил».

«Слава! – с энтузиазмом откликнулся Двенадцатый. – Слава, слава, слава!»

Боль медленно отпускала. В голове звучали слова Возлюбленной.

«По крайней мере, ты выполнил часть своего задания – научился произносить звуки человеческого языка.