– Ну, в общем‑то, да. – Неуверенно кивнул Рик. С первого взгляда неплохая возможность, но все же мне надо это все обдумать. Видите ли, отец и Роб Мак Джи ждут моего возвращения, чтобы вместе продолжать работу.

– Хорошо, обдумайте мое предложение. – Доброжелательно закивал Худ. – Если вы действительно захотите построить сити подставку, вы договоритесь с Максом Викерсом о составлении контракта. – Он посмотрел на часы и резко встал. – Извините, теперь у меня встреча с комиссаром Рыковым – он хочет выманить у меня повышение своей урановой квоты.

Рик обдумал предложение. Он вспомнил, что его отец и Роб Мак‑Джи не имели миллионов, у них не было даже лицензии на попытку создания подобного рода на голом маленьком астероиде, романтично названном Анной О'Банион Фридонией. А может дело было в неотразимом обаянии яркой головки Карен Худ, которая в тот же вечер отыскала его на многолюдном приеме и попросила принести ей чашку чая. В конце концов, какое имеет значение, кто создаст эту штуку, если она уж будет создана, подумал он. На следующее утро он подписал годичный контракт с Интерпланет.

Потом он позвонил Анне О'Банион. Он знал, что она не поймет его, и был рад, что из разделяет расстояние в несколько миллионов километров.

– Анна, в этом году я не приеду домой, – смущенно пробормотал он. – Я буду работать в… Интерпланет. – Он немного замялся, так как знал ее отношение к корпорации. – Это особый секретный проект. – Он был рад, что не мог по телефону распространяться на эту тему, потому что ему не хотелось еще сообщать ей подробности. – Надеюсь, что отец не обидится, – сказал он. – Передай ему, что напишу. Передай, что я буду хорошо зарабатывать и обязательно вернусь домой в следующем году.

С тяжелым сердцем он ждал, пока световой луч донесет до него ее ответ.

– Я передам ему, Рик. – Ее голос звучал сдавленно и как‑то по‑чужому.

– Но боюсь, он действительно обидится. – Какое‑то мгновение в трубке был слышен только гул космических помех, затем она тихо произнесла: – Пока, Рик.

В тот же день он пошел на работу. Викерс вручил ему ключи от огромного холодного офиса из голубого стекла и блестящего металла в здании Интерпланет. Он провел большую часть следующего года здесь взаперти, отбирая факты о сити дрейфе из кип запыленных изданий на нескольких языках, изучая тысячи несостоятельных прожектов использования сити при помощи электрического или магнитного или же парагравитационного полей, разрабатывая свои собственные планы, которые Андерс неизменно разбивал в пух и прах.

– Большинство из выдумок выглядят очень красиво на бумаге, – признал однажды высокий землянин. – Но очень красиво это недостаточно, когда имеешь дело с сити. – Он нахмурившись разглядывал чертежи, над которым Рик корпел неделями. – Я вижу, что на чертеже сити пластина должна покоится на подушке парагравитационного поля – но все до сих пор известные парагравитационные эффекты временные. Что случится, если сгорит катушка?

– Я предусмотрел три независимые цепи, – ответил Рик. – Каждая из них может надежно удерживать сити пластину.

– До тех пор пока, какой‑то растяпа механик не уронит простую отвертку на что‑то из сити. – И тогда вся твоя установка взлетит так, что всем планетам достанется.

– Люди не будут работать в отделении сити с простыми отвертками, – возразил Рик. – Все, что касается сити будет на дистанционном управлении и полностью автоматизировано.

– Но надо за что‑то уцепиться, – сказал землянин. – Сити автоматы порождают другие сити механизмы, и это бесконечно.