Сначала Рик держался скованно и неуверенно. Наверное, вино помогло ему избавиться от напряжения, и он начал испытывать по отношению к своему собеседнику странную смесь восхищения, удивления и неожиданной симпатии. Наилучшим качеством Худа для его нелегкой работы было его отличное пищеварение.

– Вы думаете, наверное, что я здоровяк, Дрейк? – добродушно громыхал он. – Ну, для ежедневных сражений в палате Верховной Комиссии нужно отменное здоровье. Трое моих предшественников отправились домой с язвой желудка, но мне ничто не может испортить аппетит.

Рик все никак не мог понять, что нужно этому человеку. Ни слова не было сказано о деле, пока не было выпито все вино. И только закурив дорогие кубинские сигары, они приблизились к цели этой необычной встречи. Наклонившись вперед, Худ начал с серьезным видом:

– Молодой человек, я слышал, сегодня утром вы спасли глаза моей племянницы.

– Она смотрела на вспышку, – сказал Рик. – Кажется, она не знает, насколько опасна сити.

– А вы знаете?

Рик замер, не спуская глаз с собеседника.

– Она говорит, что хочет построить завод по производству сити энергии.

– Я бы сам не прочь посмотреть, как это получится, – осторожно ответил Рик.

– Вы говорили Карен о каких‑то подставках, способных фиксировать сити механизмы на земных основах. – Худ говорил нарочито небрежным тоном, но его жесткий взгляд настороженно изучал Рика через прозрачную пелену дыма.

– Как могла бы работать такая подставка?

– Точный ответ на ваш вопрос должен был бы обойтись вам не менее чем в десять миллионов долларов, вложенных в научные исследования, – сказал Рик. – Это касается приложения силы без контакта…

– Хм? – моргнул Худ. – Это возможно?

– Попробуйте подержать магнит над гвоздем.

– Разве удастся полностью избежать контакта?

– Над этим еще нужно работать. – Рик задумчиво улыбнулся.

– Но принцип схвачен. Проблема может быть разрешена. Но есть одна вещь, которую я хотел бы проверить. – Он взял карандаш и начал рисовать на салфетке. – Сочленение постоянных магнитов, половина которых земной природы, половина сити, соединенные вот таким образом…

– Оставьте. – Худ выставил вперед широкую ладонь предупреждающим жестом. – Я не умею читать чертежи. Но Пол Андерс мой эксперт по сити, и он потрясен тем, как ваш отец смог с ее помощью сдвинуть астероид. Он хочет, чтобы я назначил вас на работу в Интерпланет с конфиденциальным заданием по сити. Мы заплатим вам пятьдесят тысяч за год работы – это большая сумма для выпускника, но Карен настояла на этом.

– И что я должен буду делать?

– Просто составить полный отчет по сити. Собрать воедино все, что вы знаете о ней. Происхождение, месторасположение, общее количество, приблизительное содержание различных элементов. И проанализирует все возможные пути ее использования.

– Для получения энергии?

– И энергии в том числе. – Худ прищурил проницательные глаза. – Но Карен сказала, что вы также упоминали сити бомбы.

– Она ничем мне не обязана. – Яростно выпалил Рик. – Я не буду разрабатывать сити оружие ни для кого и ни за какие взятки.

– Это чистой воды бизнес, – успокаивающе ответил Худ. – Пол и Карен считают, что вы нам нужны. Если вы думаете, что сити можно использовать в мирных целях, скорее чем в военных, отразите это в вашем отчете. Сделайте чертеж подставки. Если Пол Андерс подтвердит, что эта штука заработает, у Интерпланет хватит миллионов на ее создание.