– Первыми приборами будут просто два куска сити железа, – терпеливо объяснял Рик. – И вокруг них мы можем соорудить земные механизмы, управляющие ими при помощи магнитных и парагравитационных полей. Один кусок можно использовать как молот, другой как наковальню – и создавать более сложные приборы.

– Ничего не выйдет, – ухмыльнулся Андерс. – Конечно, если тебе не удастся найти человека, который рискнет жонглировать этой бомбой голыми руками.

– Я знаю людей, у которых хватит на это смелости. – Спокойно ответил Рик. Он имел в виду своего отца и Роба Мак‑Джи, но вслух их имена не назвал. – У них и умения хватит, если нам удастся создать надежную аппаратуру.

– Но пока что ты не показал мне ничего надежного. – Андерс снова сосредоточился на чертежах и снова отрицательно покачал головой. – Я не куплю это для Интерпланет. Если ты действительно хочешь создать подставку, лучше попытайся еще раз.

И Рик начал все сначала. Теперь ряды постоянных магнитов должны были принять на себя удар, если откажет основная катушка.

– Нужна зацепка. – Землянин снова покачал головой. – Может, мы и могли бы создать сити механизмы для создания сити магнитов, если бы у нас были сити магниты, на которых мы бы изготовляли эти механизмы. Но у нас их нет. Боюсь, тебе придется придумать что‑то получше.

И всякий раз Рику не удавалось придумать что‑нибудь по‑лучше, и все же ему полюбился высокий землянин. Андерс был красив, и видя сияющие от восхищения глаза Карен, Рик невольно почувствовал укол ревности. Роскошные темные волосы Пола красиво вились, проницательные глаза были цвета стали. Стройный и подтянутый, он носил свою черную форму с видом обезоруживающей простоты, которая скрывала ум быстрый, как реакция сити.

И хотя он никогда не выходил за рамки своей учтивой сдержанности, Рик многое узнал о нем за время их совместной работы. По всей видимости, он из семьи потомственной привилегированной аристократии Интерпланет – Рик понимал, что одной человеческой жизни недостаточно, чтобы приобрести этот ненавязчивый лоск и уверенность. Он побывал на всех больших планетах. Ни одна ситуация еще не поставила его в тупик. Он явно принадлежал миру Карен Худ.

А Рик был здесь чужим – хотя иногда, по мере того как истекал год контракта, ему начинало казаться, что он может стать своим. Карен стала заместителем управляющего отделением. И он часто видел ее, в лифтах Интерпланета, на тех немногих вечерах, куда его приглашали, на улице – под руку с Андерсом. Она улыбалась ему – потому что он спас ее от ослепляющей вспышки, как он полагал вначале, или же он мог пригодится компании. Но когда однажды он осмелился наконец дождаться ее в коридоре возле кабинета и пригласить на обед, она радушно приняла его приглашение. Он повел ее во Дворец Мандата. На следующий день они пошли потанцевать.

Рядом с ней он забывал, что он ни астерит, ни землянин, что заблудился в двух мирах. На несколько часов она становилась просто рыжеволосой девушкой, немного своевольной, но все‑равно восхитительной. Но попрощавшись с ним, она снова окуналась в атмосферу древней власти и величавой роскоши Интерпланет. Но он не забыл, что между ними пропасть, и это причиняло ему такую боль, что он стал избегать думать об этом, запретил себе мечтать о Карен. Единственное, что действительно имело сейчас значение, это подставка и тот новый мир, который человечество сможет на ней построить. Две недели он пытался сосредоточиться только на незаконченных чертежах на своем кульмане, но то и дело в его блокноте для заметок среди каракулей и зарисовок появлялись инициалы Карен. Наконец он решился опять позвонить ей, но как выяснилось, слишком поздно.