– Вольно, старина. – Остин Худ ответил на четкое приветствие добродушным совсем не военным жестом. Тучный румяный Худ сел за огромный до блеска полированный стол и заговорил громким наигранно уверенным голосом. – Карен сказала, что вы собираетесь на эту планету. Присаживайтесь, старина, давайте‑ка обсудим это.

Худ улыбался с услужливой готовностью политика, но его холодно голубые глаза смотрели испытующе, и улыбка не разглаживала паутину тревожных морщин вокруг них. Андерс смущенно присел на жесткий металлический стул. На блестящей поверхности стола он увидел свое заявление на несение вахты в Сити Патруле, но Худ не дал ему возможности заговорить.

– Итак, старина, прошло двадцать четыре часа с тех пор, как эта сити планета начала свои шуточки с законами природы. – Голос Худа звучал по‑дружески громко, в отличие от напряженного взгляда, направленного на Андерса. – Что вы выяснили?

– Очень мало, мистер Худ. – Андерс нахмурился, недовольный своим собственным смущением. – Такой сильной сити реакции еще никогда не наблюдалось. Ее могло вызвать только крупное столкновение. Но орбита этой планеты была объявлена безопасной, да и нет поблизости никакого земного тела, которое могло бы с ней столкнуться.

– На месте столкновения обнаружено два осколка. Меньший развил фантастически высокую скорость и уже исчез из виду. Больший удаляется от нас со скоростью приблизительно пятьдесят километров в секунду, и ему удалось каким‑то образом выйти из этого адового пекла с температурой близкой к абсолютному нулю.

Он беспокойно поежился на жестком сиденьи.

– Таковы факты – и они не согласуются. Больший осколок выглядит в телескоп крупнее, чем сити планета до взрыва – при этом измерения радиации показывают, что поглощенная энергия в несколько раз превышает массу планеты. Любой взрыв, способный задать осколкам такую скорость, должен был разнести их на мельчайшие кусочки – и хоть немного увеличить их температуру. – Он мрачно покачал головой. – Не могу представить, что произошло.

Худ немного подался вперед, его холодные глаза внимательно прищурились.

– Что еще вы знаете о маленьком осколке?

– Толком ничего, – пожал плечами Андерс. – Из обсерватории поступило два отчета. В первом сообщается, что он быстро движется по направлению к нам. Согласно второму, он уже удалился на несколько миллионов километров от Палласа – при скорости свыше тысячи километров в секунду – и исчез из виду. Догнать его невозможно. Наши корабли не могут развить такую скорость.

– Но у меня есть снимок. – Верховный комиссар немного помолчал, хмуро глядя куда‑то мимо Андерса на полированную панель и озабоченно барабаня пальцами по столу. – Может быть, вы определите, что значит этот снимок. Но прежде я хочу, чтобы вы ответили на один вопрос.

Андерс кивнул, но толстяк не спешил, он колебался. При этом его каменное лицо замерло, сохраняя взгляд полный странного беспокойства.

– Да? – произнес Андерс.

– А не может ли это… – Худ сглотнул и понизил голос. – Не думаете ли вы, что это сити люди?

– Что? – вздрогнул Андерс. – Почему вы спрашиваете?

– Возможно ли это?

– Теоретически да. – Сосредоточенно произнес Андерс. – Каждый земной элемент имеет своего антиматериального двойника, который подчиняется тем же самым законам и входит в те самые соединения. Сити планета с соответствующими химическими условиями и климатом вполне могла бы породить сити жизнь. Но таких планет не существует. Согласно теории дрейфующая сити представляет собой обломки большого сити тела, разбившего пятую планету на тела материальной природы, но этот взрыв не оставил после себя ничего живого.