По мандатному времени было уже утро. Садящееся солнце бросало красные блики на ее пышные волосы. Извивающаяся труба разорвала на плече ее зеленый спортивный костюм и черная полоса черной смазки как рана блестела на белой коже. Запыхавшаяся и раскрасневшаяся, Карен поразила Рика живой и резкой красотой метеора.

– Вы прекрасны, Кей! – он энергично взобрался на грузовик. – Я уж было начал думать…

Она остановила погрузочный конвейер и резко повернулась к Рику. За ее спиной были видны ржавые огромные пружины нижнего двигателя судна. Рик забыл, что он хотел сказать и невольно шагнул к ней. Он не мог справиться с желанием обнять ее стройное манящее тело.

– Ваш заказ! – она гневно кивнула в сторону груза. – Возьмите и убирайтесь.

Злость переполняла ее. Белоснежная кожа на высоких скулах зарделась румянцем, а глаза сверкали ледяной голубизной.

Рик остановился, не сводя с нее глаз, захлебнувшись жгучей болью. Она пошарила в кармане порванной куртки и швырнула ему маленький черный мешочек.

– Ваш проклятый алмаз!

– Карен! – он инстинктивно словил мешочек и начал было бормотать: – Спасибо…

– Не надо! – остановил его ее дрожащий голос. – Это ваш алмаз – если вы считаете его надежным. То, что вы заплатили за покупку нового кристалла, вам вернут. Остальной заказ выполнен. И не вините Пола в этой задержке. Он не опустился бы до подобных вещей. В этом я уверена.

Он схватил ее за руку. – Пожалуйста, Карен…

– Алмаз у вас есть, – сказала она, и Рик заметил слезы ярости, проступившие на ее глазах. – Остальное будет доставлено в ближайшее время. Я обеспечу разрешение портовых властей на вылет. Теперь мы квиты. Пустите меня!

Она отчаянно пыталась высвободиться, но Рик сильнее сжал пальцы, другой рукой подтолкнув ее к покрытой ржавчиной стальной стене.

– Слушайте, Карен, – он с трудом перевел дыхание, голос его срывался.

– Я не могу продлить контракт с Интерпланет. Я собираюсь найти эту подставку, если она все‑таки существует. Но теперь, когда вы сделали это, я хочу сказать вам… Я люблю вас.

– Вы опоздали, – прошептала она. – Вы слишком опоздали из‑за вашего упрямства.

– И вы не дадите мне никакого шанса? – упавшим голосом умолял он. – Хоть в ваших глазах я выгляжу предателем, но попытайтесь понять. Я поражен, Карен. Я хочу сказать, что теперь я понял, что вы действительно не такая как все. Ну, пожалуйста!

Она уже не пыталась высвободиться из его крепких рук. Покорно облокотившись об огромные стальные блоки, она как бы отключилась от происходящего. Яркое пламя волос вдруг стало чужим на ее побледневшем лице. Плечи девушки бессильно опустились в усталом жесте, обнажив ослепительно белую кожу с черной полосой смазки, проглядывающей сквозь разорванную ткань.

– Бесполезно, Рик. – Голос ее звучал безжизненно. – И у меня есть, что сказать вам сегодня. Я дала согласие Полу выйти за него замуж, когда он вернется из этой экспедиции.

Эти почти беззвучные слова прозвучали как удар. У Рика перехватило дыхание, закружилась голова, похолодело внутри. Внезапно он почувствовал себя совершенно разбитым и больным. Он разжал пальцы и Карен спрыгнула с грузовика и как неживая пошла по полю. Он провожал ее потухшим взглядом, пока она не исчезла в здании магазина. Зажав в руке алмаз, Рик заставил себя зайти на судно.

Мак‑Джи ждал его в трюме, там где проходила разгрузка. Они вместе закончили разгружать грузовик, Мак‑Джи отвез его обратно в Интерпланет, пока Рик занимался заменой алмаза. К полудню, все было готово к отходу. Они запросили разрешение на вылет у портовых властей.