— Песенники, — гаркнул Ковтюх, — вперёд!

Запевалы подкрутили усы, переглянулись. Поворотясь к ним, встряхнули бубнами казаки, ехавшие по бокам бунчужного.

Глухо загудели бубны, и тот в лад вскинул бунчуком, гремя серебряными тарелками да бубенцами. Всё веселей под пальцами и рукоятками нагаек выбивали бубны плясовой перебор, всё громче гремели они и звенели тарелочками да тарелками, когда запевалы, толкнув один другого локтем, разом подняли высокий и разухабистый припев:

И старую песню, петую на новый манер, с высвистом, с гиком, под громкий рокот бубнов, подхватили все колонны:

Как будто в лад песне шли кони, тряслись телеги и качались, плыли в воздухе за красным знаменем хвосты бунчуков. Таманская армия вышла в поход.

Раскинулось в степи невеликое сельцо — хаты, плетни, голые сады, сквозистые свечи пирамидальных тополей. Как называлось село, Даша так и не узнала — таманцы, оголодавшие на марше, бросились селян грабить.

Армия налетела, вмиг заполонив кривые улочки и дворы. Крики и ржание захлестнули, забили собой собачий лай, коровье мычание, горластый петушиный крик, детский рёв и бабьи переклики, перепутали всё, смешали в нестройную разноголосицу.

— Бей их! — неслись яростные вопли нападавших и оборонявшихся. — Не оставляй для приплоду!

— Куды?! Твою-то мать!

— Вторая рота, бего-ом!

— Береги патроны, як свой глаз!

— Не допускать до садов, до садов не допускать!

— Запаливай, Тарас! Чого нэма?! Гранатами запаливай та спичками!

— Бей их, христопродавцев!

— При вперед, бильше никаких!

— А-а, с-сволочи!

— Эй, Грицько, слышь… та слышь ты!

— Отчепысь!

— А, мать их суку! Анахвемы!

— Щоб вы подохлы тут до разу!..

И вот поднялись столбы дыма, они рвались вверх, вспухая клубящимися громадами. Дико заревела скотина, поднялся бабий вой, тончая до визга.

— Боже, боже мой… — шептала потрясённая Даша. — Да что ж вы творите? Это же не «белые»!

— Такова народная воля, девочка моя, — вздохнул Антонов. — Народный гнев! Они мстят.

— Кому? — горько спросила Полынова.

— Всем!

Таманцы выбирались из горящего села, хвастаясь добычей. К «Штыку» пристроился Василь Ганжа, командир 1-й роты. Он носил высокую баранью шапку, а воротники куртки, гимнастёрки и нижней рубахи никогда у него не застегивались — грудь была кирпично-красного цвета. На поясе у Ганжи висела пара гранат на длинных деревянных рукоятках, шашка и револьвер, за плечами — винтовка. Видать, слыхал он сказанное Дашей и решил высказаться в защиту товарищей — без злобы, весело даже:

— У нас вышел весь провиянт, барышня. Что же нам — с голоду издыхать? Всю жизнь на революцию положили! А с одной воды тильки живот пучить, хочь вона наскрозь прокипить!

— Я понимаю… — упавшим голосом сказала девушка.

Полынова, Антонов и Ганжа отправились на рысях к левому флангу, где стоял деревянный дом какого-то кулака — добротный, под железной крышей.

— Надо спалить! — тут же подхватился Ганжа.

— Уходить пора, — поморщился «Штык» недовольно, но ротный уже соскочил с лошади и полез через окно в дом. Прошла минута, проползла другая.

Антонов занервничал — был риск нарваться на пулю, пущенную из обреза, но не бросать же Ганжу одного. Да и лошадь без присмотра могла сорвать повод, останется тогда комроты пешим.

Наконец из окон повалил дым, затем, отдуваясь, вылез и сам Василь.