– И что, – поинтересовался львенок Симба, – часовые ничего не видят?

– Не видят! – воскликнул Кот-Мурлыка. – Вот если ты, Тишка, справишься с белым медведем, даст тебе царь настоящего боевого коня.

Постоял Тишка, подумал и говорит:

– Надо попробовать.

– А чего тут пробовать, – настаивает Кот-Мурлыка, – идти надо. Только помни: что бы ни давал тебе царь, ты должен брать то, что дают.

Согласился Тишка, и отправились они все вместе в соседнее царство.

Долго ли, коротко ли шли они, пришли наконец. Тишка спрятал меч-кладенец в лесу, пришел во дворец и заявил царю, что убережет его лошадей от вора. Царь улыбнулся и ведет Тишку к конюшням.

– Посмотри, какие воины коней сторожат!

Смотрит Тишка на часовых и диву дается. Народ и впрямь дородный. Парни как на подбор – жилистые, костистые и высокие.

– Вот такие сторожа коней не уберегли, и ты хочешь взяться?

– Ваше величество, – сказал Тишка, – не в силе дело. Уберегу я коней.

– Ладно...

В первую ночь Тишка не сомкнул глаз, лишь под утро вздремнул немного. Приходит царь считать коней, а одного коня нет.

– Ну, смотри, Тишка, одного коня ты проспал. Если и теперь заснешь – не сносить тебе головы!

Опять Тишка ночью глаз не сомкнул, а коня кто-то увел, хотя Кот-Мурлыка и львенок Симба ходили по конюшне взад- вперед и сторожили лошадей.

Царь говорит:

– Ну, Тишка, две ночи ты проспал. Прощал я тебя?

– Прощал, ваше величество.

– В третий раз не прощу!

Пошел тогда Тишка в кузницу и попросил кузнецов сделать тяжелую плетку. Сделали ему кузнецы то, что просил. Взял он плетку в левую руку да как подбросит вверх! – долго ее не было видно. Наконец показалась плетка. Тишка подставил мизинец. Она как летела, так и ударилась о палец и сразу переломилась пополам. Тогда Тишка и говорит кузнецам:

– Сделайте мне другую плетку.

Сделали кузнецы плетку. Взял ее Тишка, вынес на улицу да как подбросит вверх! Через час летит она назад. Тишка подставил колено. Плетка как летела, так и ударилась о колено и переломилась.

В третий раз пошел Тишка к кузнецам:

– Сделайте мне настоящую плетку!

Начали кузнецы стучать молотками и выковали новую плетку. Тишка еле вытащил ее на улицу, но все же подбросил вверх. Полетела плетка под самое небо, долгое время не было ее видно. А как показалась она, подставил Тишка лоб. Плетка ударилась о лоб и осталась целехонька. Взял ее Тишка-Айтишка и пошел в конюшню.

В самую полночь вылезает из-под земли белый медведь. Как только он показался, Тишка ударил его плеткой. Медведь в землю по самые уши вошел. Тогда Тишка-Айтишка улегся во дворе спать. Утром царь спрашивает:

– Ходил ли Тишка сторожить моих лошадей?

А слуги ему отвечают:

– Да спит он, ваше величество!

– Ну, – царь говорит, – я так и думал. Схватите его. Пусть палач приготовит острый топор казнить его.

Пошел царь в конюшню и стал считать лошадей. Оказалось, лошади целы. Позвал он к себе Тишку-Айтишку и велел щедро наградить.

– Ничего не прошу я у тебя, царь. Дай мне только лошадь!

– Не могу, – отвечает царь, – ведь лошади у меня не простые. Если найдешь для моих сыновей невест, дам тебе одного конька.

Пошел Тишка к Коту-Мурлыке и львенку Симбе. Взял из сумки мудрую книгу и прочитал, что нужно делать. На следующий день стал он просить, чтобы кузнецы выковали цепь длиной три версты, чтобы спуститься под землю и убить белого медведя. Сделали они все, как положено, и пошел Тишка к царю:

– Ждите меня целый месяц. Когда я дерну за цепь, сразу вытягивайте.