— Я предпочту получить золото, причем в мелкой монете. Там, где я живу, очень трудно с разменом крупных монет, — ответил я.

   — Легко нести, легко тратить, — согласилась она. — Вы намерены потратить их здесь, в Никее?

   — Ваш вопрос не из тех, на которые я имею обыкновение отвечать.

   — Значит, вы собираетесь путешествовать, — утвердительно произнесла женщина, как будто я своими словами удовлетворил ее любопытство. — Но не скажете мне куда.

   Я покачал головой, как бы невзначай запустил руку в мешок и взялся за рукоять меча.

   — Мы не желаем вам никакого вреда, — сказала женщина, — в отличие от многих других обитателей Никеи, которые сбились с ног, разыскивая мужчину с длинными белокурыми волосами, красивым лицом и крепкого сложения.

   — Но это не я, — отозвался я, стараясь говорить беззаботным тоном, — поскольку я никому не причинил зла.

   — В наше время, — возразила женщина, — злом является полное беззаконие.

   — Это-то я видел.

   — Как бы вы отнеслись к тому, если бы я сказала: наверху, в нашей собственной квартире, есть большая ванна; моя собственная ванна. Вас это могло бы заинтересовать? — спросила женщина. — А в кабинете рядом с ванной найдется пузырек с краской, которая быстро превратит белокурого человека в черноволосого. Причем человек может войти туда с длинными волосами, а выйти с короткой стрижкой.

   Я пристально вглядывался в ее лицо.

   — А каким может быть ваш интерес в моих делах?

   Она пожала плечами:

   — Нам нравится видеть наших клиентов счастливыми.

   Внезапно ситуация показалась мне очень забавной, и я рассмеялся.

   — Насколько все это уменьшит цену, которую вы мне заплатите?

   — Ни на грош, — ответила она. — Я намеревалась предложить вам две сотни и еще семьдесят пять… — она взяла кинжал и еще раз осмотрела его, — нет, три сотни и еще семь монет золота. Это составит что-то между четвертью и половиной той цены, которую за эти драгоценные камни дадут на ювелирном рынке. Я могла бы добавить, что, если быбыла бесчестной, каковой я не являюсь, или скупала бы краденое, чего я тоже не делаю, то взяла бы себе еще десять процентов от цены.

   — Я слышал об этом. Мне подходят ваши условия.

   — Ничего подобного вы не слышали, — отрезала женщина. — Вы боитесь змей?

   Я посмотрел на нее, раскрыв глаза от удивления.

   — Полагаю, не больше, чем любой разумный человек. Я без колебания убью ядовитую рептилию, но среди них много и таких, которых можно назвать друзьями человека, питающихся вредными насекомыми и другими ползучими гадами.

   — Это хорошо, — заметила она. — Теперь я должна узнать, по меньшей мере, в каком направлении вы собираетесь идти.

   Я был ошеломлен ее сверхъестественным напором, но решил подчиниться, хотя тут же понял, что до сих пор не решил, куда мне бежать дальше. На север? Я не знал ни единогочеловека в Дельте, как, впрочем, и на востоке, в пустынях. На юге, вверх по Латане, я мог бы найти кое-кого из старых товарищей, которые помогли бы мне укрыться. Но на самом деле у меня оставался только один вариант.

   — Я отправлюсь на запад, — сказал я.