— Итак, — произносит директор, — в этом году королевой выпускного бала шейдисайдской школы избрана...

     Он вскрывает конверт. Никто больше не танцует, весь зал с нетерпением уставился на спины претенденток. Мистер Сьюэл просит всех красавиц встать лицом к залу... То, что он видит, настолько ужасает, что у него нет сил произнести имя победительницы.

     Одна за другой девушки поворачиваются к зрителям, и каждым раз зал воет в ужасе и отвращении.

     Вот все пятеро стоят лицом к залу. Лицом, но только на месте их прекрасных лиц — полуразложившаяся плоть. Это лица трупов, пролежавших в сырой земле по меньшей мере несколько недель. Местами кости торчат из сгнившего мяса, источающего зеленый гной. Волосы слиплись от грязи вперемешку с сухими листьями. Самое ужасное лицо у Симоны. Это уже практически голый череп.

     Лишь глаза у девушек живые, видящие. Только у всех они кроваво-красные. Их немигающий, злобный взгляд пристально устремлен в зал.

     Разодетые монстры. \

     Вот они движутся к рампе. Медленно, качаясь и пошатываясь, как на деревянных ногах.

     Ближе. Еще ближе к залу.

     Все вокруг наполняется тошнотворным запахом тления.

     Запрокинув головы, страшная пятерка заходится беззвучным зловещим хохотом. Кроваво-красные глаза вспыхивают ярким светом. Обнажаются шеи, плечи, кишащие белыми червями.

* * *

     Я просыпаюсь от собственного крика, разбудив и родителей, и тетю Рену.

     Все трое стоят в моей комнате с заспанными и одновременно встревоженными лицами.

     — Дорогая, — говорит мама, присаживаясь на мою постель, — меня чуть удар не хватил.

     — Страшный сон — это всего лишь ночной бред, в жизни такого не бывает, — успокаивает отец, поглаживая меня по голове.

     Он всегда так говорит. И я не возражаю. Если у меня когда-нибудь будут дети, я буду говорить им то же самое.

     Только бы ночные кошмары не повторялись.

     Только бы мне заснуть хоть раз, не вспоминая моих погибших подружек.

     Родители с тетей Реной тихонько ушли к себе. Я уставилась в потолок, стараясь стереть из памяти картины страшного сна.

     На следующий день на школьном собрании мне предстояло произнести речь претендентки. Я стала обдумывать ее. Я намеревалась говорить о Симоне и Рейчел.

     И начну я так:

     «Из тех, за кого вы могли бы сегодня голосовать, двоих уже нет на свете — это Рейчел Уэст и Симона Перри».

     Но как только я прошептала эти имена, я тут же увидела перед собой их лица. Те самые изъеденные тлением лица из моего страшного сна.

     «Это был сон, Лиззи», — сказала я себе.

     Всего лишь сон.

     «Забудь его, выкинь его из головы!» Но на этот раз отец ошибся. Ночной бред обернулся реальностью.

Глава 17

     — Ой, что это? — ткнула я в витрину, уставленную тарелками со всякой дрянью, которой нас изо дня в день пичкали в школьной столовой. Заскорузлые спагетти, подернутое корочкой пюре, помятые гамбургеры, скукожившийся зеленый горошек и еще нечто неопределенное, что и вызвало мое удивление.

     — Это пирог по-пастушьи, — невозмутимо ответил мистер Листон, хозяйничавший в столовой.