Брул открыл тайный ход, и они вновь пошли по коридору, но в обратную сторону. Пикт, замедлив шаг, показал на одну из секретных дверей.

    -  Отсюда видна лестница, ведущая в коридор.

    В ту же секунду, когда они приникли к замаскированным смотровым отверстиям, на лестнице появилась чья-то темная фигура.

    -  Это же Ту, председатель Царского Совета! - одними губами воскликнул Кулл. - Ночью, со стилетом в руке, что это значит?

    -  Убийство. Покушение, - шепнул Брул. - Стой! - Царь уже собирался распахнуть дверь. - Если мы обнаружим себя здесь, неминуемо погибнем. Там, во мраке, их много. Пойдем.

    Почти бегом они вернулись в библиотеку. Пикт закрыл тайный ход и потащил Кулла в соседнюю комнату. Там он раздвинул шторы в углу, и оба они укрылись за ними. Минуты тянулись невыносимо долго. Царь слышал шум ветра в соседней комнате, бившийся в его ушах, словно шепот призрака. Наконец в комнату вошел, крадучись, Ту. Вероятно, он прошел через библиотеку и, не обнаружив там жертву, решил продолжить поиски здесь Ту остановился и внимательно осмотрел освещенную единственной свечой комнату, держа стилет наготове. Явно встревоженный непонятным исчезновением царя, он двинулся дальше и оказался прямо перед затаившим дыхание Куллом.

    -  Давай! - выдохнул Брул.

    Кулл выпрыгнул из укрытия. Председатель Царского Совета повернулся к нему, но перед такой стремительной атакой шансов у него не было. Острие меча сверкнуло в слабом свете свечи, и Ту рухнул на спину - из его груди торчал меч Кулла.

    Нагнувшись над ним, царь обнажил зубы в торжествующей усмешке, но тут же отпустил рукоятку меча и отшатнулся Лицо Ту заволокла мгла, его контуры дрожали и колебались. Затем лицо исчезло, словно сброшенная маска, а на его месте появилась мертвая безносая морда огромной змеи.

    -  Боги! - прошептал Кулл, чувствуя выступивший на лбу холодный пот. - О боги!

    Подошел Брул. Его лицо было невозмутимым, но в глазах бился такой же, как у царя, ужас.

    -  Забери свой меч, господин, - сказал он. - Для него впереди еще найдется работа.

    Кулл нерешительно дотронулся до рукоятки меча. Когда он поставил ногу на грудь лежащего перед ним чудовища, его пронизала ледяная дрожь. В эту минуту, повинуясь какому-то остаточному мышечному рефлексу, страшная пасть монстра раскрылась. Кулл содрогнулся от омерзения, но вырвал меч, наклонился над тварью, выдававшей себя за Ту, председателя Царского Совета. Кроме головы, все остальное было человеческим.

    -  Человек с головой гада, - шепнул он Брулу. - Жрец Бога-Змея?

    -  Да. Настоящий Ту спит и знать ни о чем не знает. Эти твари могут выдать себя за кого угодно. Они каким-то колдовским заклятием набрасывают на себя пелену чар, и их уже не отличишь от живого человека

    -  Значит, старые легенды не врут, - вздохнул царь. - Эти мрачные сказания, которые немногие осмеливаются повторить, не плод фантазии. Я догадывался об этом, но и сейчас никак не могу в это поверить. А стража у входа…

    -  Это тоже люди-змеи. Стой! Куда ты?

    -  Перебью их, - бросил Кулл сквозь стиснутые зубы.

    -  Бить, так в голову, - сказал Брул. - У входа восемнадцать, да в коридоре, наверное, находится кто-нибудь еще. Ка-ну узнал о заговоре от своих шпионов, которые проникли в тайники жрецов Змея и все там разнюхали. Ему давно уже известны тайные ходы во дворце, он заставил меня наизусть выучить их схему, чтобы я смог тебе помочь. Ты погиб бы, как погибли до тебя многие другие цари Валузии.