– Привет, ребята! – сказал я. – А во что вы тут играете?

Мальчишки выстроились передо мной в ряд, как перед взрослым дядькой, который застал их за шалостью.

Они внимательно смотрели мне в лицо, будто пытаясь угадать, зачем их об этом спрашивают.

Всем этим мальчишкам было лет по пять. Один был косматый и низенький, другой короткостриженый и полный, как бочонок, третий смуглый и улыбчивый, а четвёртый бледный и хилый, как скелетик.

– Ну у нас просто такая игра, – сказал космач, которого щекотали.

– Расскажете, в чём смысл? – попросил я.

Никогда раньше не слышал такую считалочку, а её стиль казался весьма старинным.

– Сначала выбирают того, кто водит, потом он встаёт в круг, его щекочут или щипают… не сильно! А он должен выдержать, не засмеяться и не закричать двадцать секунд. Если не вытерпел, то проиграл! – объяснил полноватый мальчик.

– А считалочка эта… как вы говорили? Слепой кто? – спросил я.

– Чудик! – напомнил смуглый ребёнок.

– И что он там? Нашёл глаз? – допытывал я.

– Слепой чудик как-то раз на помойке нашёл глаз. Пусть он и фальшивый, но зато красивый! – повторил полноватый пацан.

– И как это связано с игрой? – не понимал я.

Дети тоже меня не понимали. Один из них спросил:

– Чего?

– При чём здесь этот чудик с фальшивым глазом? – не отставал я.

Косматый развёл руками:

– Ни при чём! Просто такие слова. Как «вышел месяц из тумана».

Я уже собирался сказать «понятно» и уйти, но хилый и бледный мальчик вдруг произнёс:

– Это из одной страшилки про чудика с фальшивым глазом.

– А! Ну да! – закивал второй.

– Что за страшилка такая? Расскажешь? – Я присел на бортик песочницы, чтобы быть с детьми на одном уровне.

Худощавый рассказывал, а другие хлопали глазами.

– Есть история про страшного чудика: у него только один ненастоящий глаз, и он им подсматривает за людьми…

– Если глаз ненастоящий, тогда как он им присматривает? – спросил я.

– Не знаю. Так говорят! – ответил мальчик. – Он сначала следит за человеком на улице, потом уже в подъезде, а потом появляется у него дома! И вот когда он появился, надо стоять и не двигаться. Чудик будет щипать, щекотать, и это надо терпеть. Потому что если засмеяться или закричать, то он сразу свернёт шею!

Не знал, что слова ребёнка могут довести до нервной дрожи! Месяц назад в нашем доме случилась трагедия. Умерла Людмила Андреевна – одинокая, ещё не старая женщина.

Соседи забеспокоились, что она пару дней не выходила из дома и никому не открывала. Они вызвали полицию, квартиру вскрыли, а женщина мертва.

Оказалось, что умерла от перелома шеи. Но это посчитали несчастным случаем: упала, ударилась обо что-то…

Но теперь у меня в голове сложились все детали: чудик с фальшивым глазом её убил, а теперь преследует и хочет убить меня! В первый раз я увидел его за школьным забором, потом около дома, а потом в подъезде.

Он подбирается ко мне ближе и ближе.

Вовремя попались эти пацаны со своей глупой игрой. Хотя, может, игра совсем не глупая. Она выглядела как подготовка к встрече с опасным существом.

Жаль, наша одинокая соседка не слышала историю про этого чудика и не знала, что делать, когда он явился к ней домой.

* * *

У меня появилась дурацкая привычка проверять комнаты. Оставаясь один, я не мог спокойно сидеть – то и дело заглядывал в гостиную, на кухню и в ванную. Собственное поведение казалось мне нездоровым. Опять вспомнилась бабушка. Она тоже вечно суетилась, оглядывала шкафы, полки, занавески…

Я не мог почувствовать себя спокойно, пока не обойду всю квартиру и не осмотрю каждый угол.