«Как больно! Как больно! Девятнадцать! Двадцать! Ну же! Прекрати это!»

Чувства, слова – всё было заперто внутри, зажато в тисках самоконтроля, спрятано под маской спокойствия. Моё лицо оставалось каменным, взгляд рассредоточенным.

Ещё немного, и я бы не выдержал! Но вдруг пухлая рука отдёрнулась. И чудик неслышно покинул кухню. Исчез в дверном проёме без единого звука.

Я вздохнул. Голова закружилась. Вытерпел! Игра была окончена. У меня получилось!

* * *

Проколы на плече опухли и воспалились. Каждое движение рукой отдавало ноющей болью. Несколько дней я мучился, но потом стало полегче. Ранки начали заживать.

Одноглазый больше не появлялся в моём доме и не преследовал меня на улице. Он будто признал мою победу.

А ведь без тех дворовых мальчишек я бы не догадался, в какую игру меня втянул этот чудик!

Они были всего лишь маленькими детьми, но хотелось встретить их, поблагодарить за эту нечаянную подсказку. Они спасли мне жизнь!

Как-то утром я вышел на улицу и направился к детской площадке. Но там никто не играл. Карусель стояла неподвижно, песочница пустовала.

«Ладно, в следующий раз их увижу», – подумал я.

И тут за моей спиной раздались звонкие голоса:

– Привет, Стёпа!

– Привет!

Я обернулся. Позади стояли мои знакомые близняшки – Кристина и Карина. Они были одеты в разные кофты, волосы уложены по-разному, но я по-прежнему не понимал, кто из них кто. Они казались абсолютно одинаковыми.

– Привет, девочки, – весело ответил я, чувствуя, как вместе с улыбкой ко мне возвращаются прежняя лёгкость и желание общаться с людьми.

Тень ужаса, которая преследовала меня все эти дни, наконец-то рассеялась.

– Что делаешь? – с любопытством спросила одна из близняшек, склонив голову набок.

– Да так, надеялся тут увидеть знакомых детей, сказать им спасибо. Они недавно помогли мне кое с чем, – ответил я.

– Что за дети? – спросила другая близняшка.

– Ну, маленькие такие… – начал я и вдруг задумался: а правда! Что это были за дети?

Я знаю всех в нашем дворе: кто чей сын и кто чья дочь. А это были совсем незнакомые ребята. Может, они прибежали с другой улицы? Но разве сейчас такую малышню куда-то отпускают без присмотра?

Странно! Они появились в самый нужный момент и привлекли моё внимание той считалочкой. А я был в таком смятении, что даже не задумался об этом. Кто же они были такие? Ангелы-хранители, посланные мне на помощь? Призраки?

В любом случае, спасибо им!

– Девочки, а вы слышали про одноглазого чудика? – спросил я, желая их предупредить. – Это такая страшилка, знаете? Городская легенда!

– Я таким больше не интересуюсь, – сказала одна из близняшек, слегка поморщившись.

– Да… нам по жизни досталось, много всего страшного произошло, – тихо добавила её сестра, опустив глаза.

В их словах звучала скрытая боль. И я не стал спрашивать, а лишь сказал:

– Но если увидите кого-то странного в наших краях, обязательно скажите мне. Ладно?

Близняшки кивнули и пообещали, что будут держать меня в курсе. Мы ещё немного поболтали о всяких мелочах и разошлись по своим делам.

* * *

Казалось, жизнь стала прежней. Я уже начал забывать об одноглазом. Шёл по своему двору, как всегда, здороваясь с каждым встречным.

– Здравствуйте, Татьяна Михайловна! – крикнул я соседке, выходящей из подъезда.

– Здравствуй, Стёпа! – ответила она, улыбаясь.

– Здравствуйте, дядь Егор! – поприветствовал я старичка на скамейке.

Но он был совсем не весел. Посмотрел на меня грустными, мутными глазами и спросил:

– Стёпа, ты знал Сашу? Сына Михал Виталича?

– Знал, конечно… а что случилось? – я сразу насторожился оттого, что старик говорил об этом парне в прошедшем времени.