– Ты меня сюда затащил?! – крикнул я, дрожа от злобы и нарастающего страха.

Тролль шёл на меня, переваливаясь с одной короткой ноги на другую:

– Конечно! Ведь за тобой должок!

Я отступал к двери, не зная, что он собирается сделать.

– Какой ещё должок?

– Налог на любопытство! – прокряхтел мелкий насмешник. – Найди и поймай наглого кота, и я тебя отпущу. Понял?

– Какого кота? – спросил я, ничего не понимая.

– Ищи давай! Да побыстрее! – Тролль неожиданно толкнул меня в живот, и я полетел вниз, в темноту, считая задницей каменные ступени.

Бум! Бум! Бдых!

Подвал… Ржавые трубы. Густой пар. Низкий потолок, покрытый каплями. Кирпичные стены, чёрные от грибка. И где-то качалась голая лампочка, гоняя тени по стенам.

– Х-х-х-х-х! – послышалось злобное шипение.

«А вот и котяра! Мой шанс выбраться отсюда!» – подумал я, резко поднимаясь на ноги.

Кот сидел под толстой трубой, сверкая глазами. Его было легко заметить: слишком белоснежный для этого грязного подвала.

– Кыс-кыс-кыс! – позвал я, подкрадываясь к нему.

И зачем он мелкому троллю?.. Не хотелось думать, что шпендрик собирается его сожрать или устроить жертвоприношение.

– Кыс-кыс-кыс! Давай, иди ко мне. Тебя хозяин ищет! – ласково проговорил я, протягивая руку.

И в тот же миг по коже полоснули острые когти.

– Мя-я-яу! – пронзительно крикнул кот, вылетев из-под трубы.

– Ай! – вскрикнул я. – Ах ты, кошачья морда!

На царапинах тут же выступила кровь.

Кот молнией пронёсся вверх по лестнице.

Я бросился за ним вдогонку. Толкнул тяжёлую подвальную дверь и опять оказался в новом месте.

Теперь это было недостроенное многоэтажное здание. Голые бетонные стены, лестницы без перил, пустые оконные проёмы. А за ними красноватая пустота, похожая на закат, только без солнца. Мир, который поленились закончить…

Где-то наверху прозвучал кошачий топот, и я, не раздумывая, побежал по лестнице на этаж выше.

– А ну стой! Ты мне нужен!

Белоснежный кот метался от угла к углу. Нужно было поймать его! От этого зависела моя жизнь. Кажется, он сам загнал себя в тупик. Мне осталось только схватить мохнатое тельце.

Но вдруг чья-то маленькая рука потянула меня за большой палец.

Я обернулся. Снова этот пионер с плюшевой головой! Чего ему надо?

– Что? Не отвлекай меня! – я раздражённо выдернул палец из его руки.

Но он тут же схватил меня за край куртки, упорно не желая отпускать. Пионер заступался за кота. Но почему?

– Мне надо выбраться отсюда! – крикнул я.

Мальчик с плюшевой головой отпустил мою куртку, достал блокнот и карандаш, быстро написал что-то и сунул листок мне в лицо.

КАРЛИК ХОЧЕТ УБИТЬ КОТА!

– А мне что делать?! Какой у меня выбор?! – закричал я в отчаянии, но в тот же миг понял, что не стану гоняться за животным, зная, что его ждёт.

Я не буду ловить кота за шкирку и не отдам его этому мерзкому троллю…

Взъерошенный белоснежный зверёк выл, как дьявол.

Я отступил в сторону, чувствуя полное бессилие:

– Давай. Уходи…

И котяра умчался прочь. А за ним ушёл и пионер с плюшевой головой. Я остался один в этой бетонной коробке. Сел на пол и прислонился спиной к холодной стене.

Значит, придётся остаться здесь? В этом бесконечном лабиринте с чудовищами и мертвецами. В этом аду…

Никогда больше не увижу улыбку Инны, никогда не прикоснусь к её руке, не поцелую её… Не увижу маму, крикливую младшую сестру Элю. Не увижу своих друзей…

К горлу подступил горький ком. В глазах защипало.