В мешке взвизгнули снова.

    -  Дайте мне. - Шульте деликатно, но решительно отодвинул Рожнова, взялся за клапан спальника и оглянулся на Кучкина. Выглядел начальник экспедиции заметно растерянным.

    -  Я сейчас заплчу, - сообщил Кучкин деревянным голосом.

    -  Мне кто-нибудь что-нибудь объяснит?! Вы, двое! - почти крикнул Рожнов.

    -  Сохраняйте, пожалуйста, спокойствие, - попросил Шульте. - На нас смотрит Земля.

    С этими словами он откинул клапан мешка, схватил Аллена за ногу и потянул наружу.

    -  Ба-ба-ба! - сказал Аллен. - Ва-ва! Ам!

    Шульте выпустил астронавта и отшатнулся.

    -  Мама… - пробормотал Рожнов. - У него штаны мокрые. Кучкин действительно заплакал.

    Тут Аллен заорал и принялся брыкаться. Русские бросились на него, кое-как затолкали обратно в мешок, теперь уже нормальным образом, и притянули к стене ремнями. Астронавт выл и рвался наружу, но ему не давали - сотрясающийся от рыданий Кучкин и совершенно белый Рожнов. Шульте подтянул к себе камеру и сказал в объектив:

    -  Старт «Осы» нельзя задерживать. Его нужно ускорить. Поднимайте судно так быстро, как это возможно. Земля, вы меня слышите? Почему вы молчите, Земля?

    ***

    Шульте не летал больше. И пятью годами позже разбился, в страшной цепной аварии на обледеневшем автобане. Кучкин сказал: командир почуял опасность заранее и мог спастись, но вместо этого нажал на газ.

    Кучкину дали небольшой сельский приход, и Рожнов как раз приехал его поздравить. А бывший пилот встретил бывшего инженера словами: здравствуй, командир погиб.

    «Послушай, он уже тогда знал, что ошибся? - спросил Рожнов. - Там, на платформе - знал?»

    Кучкин слабо улыбнулся. «Глупый. Командир не мог ошибиться. Он должен был выбрать, и только».

    «Не понимаю. Как это - выбрать?»

    «Ему предложили два пути. Он выбрал тот, по которому человечество зашло дальше. Настрадалось больше. Решил, что добивать почти готовую программу умнее, чем затевать с нуля совсем новую, хоть и очень перспективную. Он был прагматик».

    «А что бы выбрал ты?»

    «Мне ничего не предлагали. Я же не заглядывал внутрь Железной Девы. А из сна вынес умение чувствовать правду, и только. Мне повезло. Не уверен, что пережил бы этот дьявольский соблазн. Командир тогда спас наши души, разбив тээм-четыре и показав Деве, что ей больше нечего ловить на платформе».

    «Хорошо, но мог он выбрать неправильно? А еще представь - вдруг мы бы приняли другой путь, треснули командира по чану кувалдой и утащили вниз? Может, он это вычислил и нарочно лишил нас права выбирать?»

    «Скорее всего. Но какая теперь разница? Уже монтируют лунный город. Вот увидишь, все устаканится. Земле был жизненно необходим рывок в космос. Пока люди сидели на поверхности, их так и подмывало разнести друг друга на кусочки - это командир верно подметил. Теперь народы вместе пашут. А говорить со звездами и прыгать через Галактику мы непременно выучимся. Когда-нибудь. Не верю я, что традиционные подходы дадут нам забраться далеко от дома. Хочешь не хочешь, придется выдумать нечто особенное».

    «И все-таки, почему командир?.. Ты же знаешь, да?»

    «Он сомневался. С первой минуты и до самого конца. Тебе, наверное, больно это слышать, но он врал нам. Врал во спасение, чтобы защитить.