-  Вряд ли окаменелости на Несс сосредоточены только в окрестностях Деяниры.

    -  Вы правы. Южный архипелаг, практически необитаемый, всем другим местам даст сто очков вперед. Именно там лежат мощные толщи осадочных пород, а вокруг Деяниры горные породы сильно метаморфизованы. Впрочем, любая жизнь смертна, - философски заключил Рикард, - а значит, любая тварь оставляет в истории какой-то след. В отличие от вас, инспектор, палеонтолог никогда не останется без работы.

    -  Кто же ищет и собирает для вас окаменелости?

    -  Землекоп, - ответил Рикард с завидным спокойствием.

    -  Это имя? - удивился я.

    -  Нет, это не имя. Так я называю своего робота. Это высокоспециализированный робот. Он беспредельно трудолюбив, он может лазать по самым крутым обнажениям в любое время дня и ночи. Образцы, найденные им, я получаю с каким-нибудь попутным судном или вертолетом. У Землекопа редкостная программа, я убил на нее несколько лет.

    -  А как вы с ним общаетесь?

    -  С помощью радио. У Землекопа своя частота. Я могу связаться с ним в любую минуту. Единственное, чего боится мой Землекоп, - это веерные ливни. К сожалению, они только что прошлись по Южному архипелагу.

    -  Что они из себя представляют?

    -  Это ураганы, идущие цепочкой - один за другим. Обычно они накатываются на архипелаг с периодичностью в семь, в восемь, иногда в пятнадцать суток. Только что остров казался зеленовато-бледным или просто бурым от каламитов, и вот он уже гол. Веерные ливни срезают растительность как нож.

    -  Как быстро восстанавливаются каламиты?

    -  К счастью, достаточно быстро. Океанские течения буквально засорены их спорами.

    -  Я чувствую, ваш Землекоп - дорогое создание.

    -  Да, он стоил мне немало. - Рикард самоуверенно улыбнулся. - Но если хочешь, чтобы вещь действовала надежно, не жалей ни денег, ни усилий. Это везде так.

    -  Вашего Землекопа построили на Несс?

    -  Да. Но это штучное, это очень дорогое производство.

    -  Скажите, Рикард, почему убытки, нанесенные веерными ливнями Южному архипелагу, как правило, компенсирует Деянира?

    -  А кто это должен делать? - Рикард даже отложил серебряную двузубую вилку. - Земля далеко.

    -  Наверное, мечтаете о Большой Базе?

    Рикард даже выпятил подбородок:

    -  Как я могу о ней не мечтать? Большая База - это единственное наше будущее. Пока ее не будет, мы будем топтаться на одном и том же месте. Мы не успеваем залатывать дыры, у нас постоянно что-нибудь рвется. Нам не хватает людей, материалов, возможностей. Чтобы отправить на Землю свои палеонтологические образцы, я вынужден выкладывать крупные суммы. Так нельзя жить долго, инспектор.

    -  А есть на Несс люди, которым не по душе идея Большой Базы?

    -  Конечно. - Рикард взглянул на меня не без иронии. - Почему же им не быть? Это даже хорошо, что есть такие люди. Это позволяет принимать более взвешенные решения.

    -  Чем же они мотивируют свое неприятие?

    Рикард насторожился:

    -  Как это - чем?

    -  Вот я и спрашиваю…

    -  Воронкой, понятно. - Рикард смотрел на меня с удивлением. - На планете Несс есть феномен. Скажем так, достаточно опасный феномен.