Гляциологи шли, переговариваясь, по дну глубокого ущелья, точнее, по узкой огромной трещине, разбившей ледник. Если бы они катили перед собой тележку Хансена, стоило ее колесу коснуться воды, как все озеро моментально превратилось бы в линзу прозрачного льда, по которому они и продолжили бы свое путешествие. Но вода оказалась такой прозрачной и чистой, а глаза гляциологов были так утомлены ледяными радугами, что Уве Хорст в одно мгновение провалился в чудовищную ловушку.

    Наверное, он не достиг дна, скорость кристаллизации не позволила ему этого.

    Но раздавило ли Уве Хорста сразу?

    Он ведь мог жить какое-то время, пока не была нарушена герметичность его скафандра? Возможно, он даже успел что-то крикнуть Бенту С., ведь связь не была отключена. Некоторое время они могли переговариваться.

    Если так, то что сказал Хорст своему товарищу?

    Только слепцы отрицают волю случая.

    Например, единственная известная в исследованном секторе Космоса саванна Лакки - некий странный, единый, распространившийся на всю планету растительный организм - была сожжена при посадке «Кассада». Кто мог предположить, что водянистые на вид, волнующиеся стебли уагуа-уагуа мгновенно вспыхивают и так же мгновенно сгорают?

    Существование прозрачных озер переохлажденной воды на Европе теоретически допускалось, но кто мог предположить, что однажды два таких опытных гляциолога, как Бент Си Уве Хорст, оставят за спиной тележку Хансена и, не торопясь, пройдутся по ущелью, как по школьному катку?

    Бент С. остался жив.

    Конечно, ему пришлось начать жизнь заново.

    Он был списан на Землю и выслан с Европы. Причем - навсегда.

    Что значит - навсегда? Разве бывает как-то иначе?

    А черт его знает.

    Так устроено природой.

    Природой так устроено, что рано или поздно разрушается все.

    Может, когда-нибудь мы и найдем секрет бессмертия, только это уже не поможет ни саванне Лакки, ни Уве Хорсту. Существует определенный биологический механизм, он работает, но он не вечен, и однажды он обязательно дает сбой.

    Прожектора вдали наконец успокоились. Цветной луч встал над хребтом вертикально и сиял вдали, как маяк.

    Надо лечь, подумал я.

    Надо выспаться, привести себя в порядок.

    Бессмысленно торчать у окна, задавая себе дурацкие вопросы.

    Вопросы.

    Ледяной холодок тронул мне спину.

    Разве это я задавал себе эти нелепые, эти дурацкие вопросы? Я что, не знаю, как погибает человек? Я что, всерьез интересовался бессмертием?

    Разумеется, я сам этим интересовался, усмехнулся я.

    И сказал себе: не нервничай.

    Конечно, ты знаешь, что бессмертия не существует, конечно, тебе не надо растолковывать того, как это человека размазывает взрывом по базальтовой стене, но ведь это ты спрашивал. Что значит погиб?.. Что значит бессмертие?.. Что значит враг?.. Что значит навсегда?..

    Или нет?

    Я тревожно прислушался к самому себе.

    Нет, это не я спрашивал. Вопросы приходили ко мне как бы извне. Они возникали как бы сами собой, но задавал их не я. Скорее всего, я подвергся неожиданной атаке Голоса. Меня ведь предупреждали, что на Несс существуют сложности. И сложности эти - Голос и Воронка.