-  Но один вариант все же возможен. У нас есть космоскаф…

    -  Какой?

    -  Серии КСГ. Тебе с ними приходилось иметь дело?

    КСГ - с маршевыми гравитрами. Это хорошо. Во всяком случае, лучше, чем, скажем, атомно-импульсный: и маневреннее, и в управлении проще.

    -  Приходилось.

    -  Чудесно. В общем-то, я так и знал. У меня, понимаешь, все пилоты в разгоне, а те трое, которых я могу отозвать, - чистые каботажники с наших курсов, они космоскафа, кроме как в учебнике, и не видели.

    -  Ясно. - Болл встал, отошел к окну. Из окна открывался вид на обширную техпозицию Лорельского космодрома. Хотя, кроме «Сирруса», ни единого корабля здесь не было, машины техобслуживания деловито сновали по полю, с высоты сорок седьмого этажа напоминая диковинных насекомых. Крейсер сейчас больше всего походил на готическую башню со сверкающим шпилем: по его броне ползали неразличимые отсюда полировщики и носовая оконечность - как раз до гребораторной опояски - приобрела уже первозданную голубизну, тогда как ниже корпус оставался бурым и бугристый, словно древесная кора. «Сиррус» был кораблем заслуженным, теперь таких уже не строили. Серия «С» кончилась «Скилуром», ее сменила серия «К» - «Канова», «Коннор»… Боллу эти тяжеловесные на вид полусферические корабли почему-то не нравились, хотя были они и мощнее, и надежнее.

    «Старею, что ли?..»

    -  Задание? - спросил он, не оборачиваясь.

    -  Готово, - мгновенно ответил Котть. - Спасибо, Борис. Я знал, что ты не откажешься.

    -  Еще бы тебе не знать! Меня только интересует…

    -  Что?

    -  Откуда у вас космоскаф, Гаральд?

    -  Это ты у Хардтмана спроси, - ухмыльнулся Свердлуф. - Он все может.

    -  Помню. - Все-таки Болл не один год провел в Линейной Службе. - Но зачем он вам нужен?

    -  Понадобился, как видишь.

    -  Убедительно.

    Болл требовательно протянул руку, и Котть вложил в нее неведомо откуда взявшуюся папку.

    -  Кого ты возьмешь, Борис?

    -  Астрогатором - Наана. Со связистом хуже: Варенцова трогать нельзя. Пожалуй, возьму стажера. Ему же лучше - больше практики… И вот еще что. Я со Зденкой поговорю с дороги, а потом ты с ней свяжись, побей себя немножко кулаком в грудь, у тебя это здорово получается, и покайся, что ты меня принудил.

    Доктор Барним посмотрела на Болла с явным интересом. Котть хмыкнул:

    -  Ладно, не впервой! Ну, счастливого пути!

    В лифте Болл не выдержал и спросил Свердлуфа:

    -  Объясни ты мне, зачем ему эта обсерваторская дива понадобилась? Он что, сам не мог того же сказать?

    -  Может, им просто нужен был повод повидаться?

    Это было похоже на правду.

    II

    -  Неужели… чужак? - не выдержал Шорак.

    -  И чему вас учили в Академии, стажер? - не оборачиваясь, насмешливо произнес Наан. - Ну и молодежь нынче пошла, а, шеф?

    Болл всматривался в силуэт, медленно проползающий по кормовому экрану. Силуэт этот казался странным, необычным, непривычным и все же как-то смутно знакомым.

    Двое суток космоскаф и сопровождавшие его «мирмеки» висели здесь, поджидая «гостя».