-  Он и сейчас там? - спросил Валькенштейн, оживившись.

    -  Кто «он»? - не понял Бадер.

    -  Предмет.

    -  Пуговица, - веско поправил Бадер, - находится в настоящий момент на Земле в распоряжении Комиссии по изучению следов деятельности иного разума в Космосе.

    -  Но я собирал материал по Владиславе, и мне не показали эту вашу пуговицу.

    Бадер задрал подбородок.

    -  Я отправил ее с капитаном Антоном Быковым четыре локальных месяца назад.

    С Быковым они разминулись в пути. Он должен был прибыть на Землю спустя два месяца после старта «Тариэля» к звезде ЕН 17.

    -  Так, - безучастно произнес Горбовский. - Осмотр пуговицы, таким образом, откладывается.

    -  Но мы осмотрим помещение, где я ее нашел, - настаивал Бадер. - Не исключено, Леонид, что в гипотетическом городе на поверхности планеты Владиславы вы обнаружите аналогичные предметы.

    Он полез в люк. Валькенштейн процедил сквозь зубы:

    -  Надоел он мне, Леонид Андреевич…

    -  Надо терпеть, - ответил Горбовский.

    До помещения, где Бадер нашел пуговицу, оказалось полкилометра. Бадер показал место, где пуговица лежала, и подробно рассказал, как он пуговицу обнаружил. (Он наступил на нее и раздавил.) По мнению Бадера, пуговица была аккумулятором, имевшим первоначально сферическую форму. Она была сделана из полупрозрачного серебристого материала, очень мягкого. Диаметр - тридцать восемь и шестнадцать сотых миллиметра… плотность… вес… расстояние от ближайшей стены…

    В комнате напротив, по другую сторону коридора, сидели среди приборов, расставленных прямо на полу, два молодых парня в синих рабочих куртках. Они работали, поглядывая в сторону Горбовского и Валькенштейна, и переговаривались вполголоса.

    -  Десантники. Прилетели вчера.

    -  Вон тот, длинный - Горбовский.

    -  Знаю.

    -  А другой, беловолосый?

    -  Марк Ефремович Валькенштейн. Штурман.

    -  А-а, слыхал.

    -  Они начнут завтра…

    Бадер наконец кончил объяснения и спросил, всё ли понятно. «Всё», - ответил Горбовский и услыхал, как в комнате напротив хихикнули.

    -  Теперь мы вернемся домой, - сказал Бадер.

    Они вышли в коридор, и Горбовский кивнул парням в синем. Парни встали и поклонились с улыбками.

    -  Желаем удачи! - крикнул один.

    Другой молча улыбался, крутя в руках моток многоцветного провода.

    -  Спасибо.

    Валькенштейн тоже поблагодарил:

    -  Спасибо.

    Отойдя шагов сто, Горбовский обернулся. Двое в синих куртках стояли в коридоре и смотрели им вслед.

    Время в «Империи Бадера» (так насмешники называли всю систему искусственных и естественных спутников Владиславы - обсерватории, мастерские, заправочные станции, черные цистерны-плантации с хлореллой, оранжереи, питомники, стеклянные сады отдыха и пустующие торы неземного происхождения) исчислялось тридцатичасовыми циклами. К концу третьего цикла после того, как Д-звездолет «Тариэль», шестикилометровый гигант, похожий издали на сверкающий цветок, вышел на меридиональную орбиту вокруг Владиславы, Горбовский предпринял первый поиск.