– Что ты, Кирка‑Лопата, – наконец сказал Холмотоп, – тебе сейчас туда нельзя!

Билл уставился на него:

– Почему нельзя?

– Почему? Да потому что... нельзя! – потрясенно сказал Холмотоп. – Тебя же вся деревня поднимет на смех, если ты сейчас там появишься, Кирка‑Лопата. Ну сам подумай – ты пришел, организовал соревнования по поднятию тяжестей, а потом не явился в положенное время.

– Но я же не виноват, что меня там не было, – сказал Билл.

Он коротко рассказал, как гемноид стукнул его по голове, отнес в лес и связал. Однако, к его удивлению, когда он закончил, настроение Красотки и Холмотопа отнюдь не улучшилось. Холмотоп медленно покачал головой.

– Я должен был предполагать нечто подобное, – тягостно произнес Холмотоп. – Но это ничего не меняет, Кирка‑Лопата. Я не сомневаюсь, что у тебя была вполне уважительная причина не явиться на место вовремя, но суть в том, что ты туда не явился. Откуда народ может знать, что ты не сбежал и не придумал в оправдание всю эту историю? Я тебе верю, поскольку немножко знаком с вами, Коротышками. Но эти мокроносцы тебе не поверят. Они решат, что ты, вероятно, знал, что не сможешь победить Плоскопалого, и потому не пришел.

– Что ж, я намерен победить его сейчас, – сказал Билл.

Но Холмотоп снова покачал головой.

– Ты не понимаешь, Кирка‑Лопата, – сказал он. – Плоскопалый не собирается вновь подставлять свою шею, соглашаясь снова состязаться с тобой. Один раз он уже согласился, а ты не пришел – да, я знаю, что это не твоя вина. Но он подумает – предположим, он согласится соревноваться снова, а ты опять не придешь, или притворишься больным, или еще что‑нибудь? Если подобное произойдет два раза подряд, все будут смеяться над ним из‑за того, что он позволил себя одурачить.

Холмотоп опять покачал головой.

– Нет, на твоем месте я бы не возвращался в деревню прямо сейчас, Кирка‑Лопата, – сказал он. – Лучше будет, если ты останешься несколько дней здесь, в лесу. Я пойду и принесу твои щит и меч, которые должен сделать кузнец, – это его работа, и он от нее не откажется. Затем, когда ты получишь свое оружие, ты сможешь отправиться на поединок с Костоломом, а после того, как выиграешь, может быть, тебе позволят вернуться в Мокрый Нос, не катаясь по земле от хохота.

– Значит, – мрачно заметил Билл, – Брюхо‑Бочка сумел‑таки выставить меня на посмешище перед деревней? То, что ты меня спас, никак не помогло, верно?

И у Почтальона, и у Красотки был смущенный вид. Однако Красотка быстро перешла в атаку.

– Почему бы тебе немного не подумать? – спросила она. – Вас, Коротышек, все считают такими хитрыми и трусливыми! Хитрый Учитель считался таким умным, когда думал о разных вещах и крутился среди народа; но где он теперь, когда Она  так в нем нуждается? Его здесь нет! Вместо него здесь ты, Кирка‑Лопата. Так почему же ты что‑нибудь не придумаешь? Я знаю почему! Потому что ты Коротышка‑мужчина. Она  бы что‑нибудь придумала, если бы Она  была здесь. Я знаю, что Она  бы придумала. Она...

Продолжающееся настойчивое повторение слова «Она» вряд ли было способно поправить настроение Билла, нервы которого были и так порядком издерганы всем случившимся. Единственная мысль, не покидавшая его, была о том, что скорее пальмы зацветут на леднике Уэддела в Антарктиде, на Земле, чем он позволит какому‑либо стечению событий удержать его за пределами Мокрого Носа. Он грубо прервал Красотку.

– Ладно, – бросил он. – Я кое о чем подумал. А теперь давайте вернемся в деревню.

13

Холмотоп все еще колебался.