– Нет, мне только кока-колу, – ответила она. – Я уже поужинала здесь и полгамбургера у меня в бутерброднице в машине.

Квиллер заказал гамбургер с жареным картофелем.

– Вы, помнится, упомянули, что картофель трудоемкая культура, – обратился он к Ненси. – Я всегда считал, что выращивание картофеля – это однообразный, из года в год повторяющийся процесс.

Ненси печально покачала головой:

– Так думают все. Но прежде следует выбрать сорт, для того чтобы растить его по всем правилам и затем без хлопот продать на рынке. На различных рынках и требования различны: одни предпочитают крупные клубни, другие – мелкие; одним нравится картофель с белой кожурой, другим – с синей; существует деление на сорта, которые хорошо отвариваются, пекутся, жарятся.

– Вы большой знаток в этом вопросе.

– Я, можно сказать, выросла на картофельном поле.

– Ну тогда расскажите мне ещё что-нибудь о картошке. – Он внимательно разглядывал гамбургер невообразимой толщины.

– Ну, во-первых, необходимо правильно выбрать почву, в первую очередь она должна быть сухой. Затем вам надо знать, когда приступать к посадке и какие удобрения внести в почву. Вам также следует позаботиться о том, чтобы растения не заболели, выполоть сорняки, уничтожить насекомых и в случае необходимости организовать полив. Дождь нужен, но, когда его слишком много, это тоже нехорошо. И наконец, вам надо точно угадать время уборки.

– Я чувствую, как растёт моё уважение к фермерам-картофелеводам… да и к самой картошке тоже, – сказал он.

Лёгкая тень пробежала по лицу Ненси.

– Когда мама была жива, мы пальцами осторожненько выкапывали маленькие свежие клубни так, чтобы не повредить соседние, и ели молодой картофель с молодым горохом.

Гарри Пратт приблизился к ним своей тяжёлой походкой.

– Ну что, друзья мои, принести вам ещё что-нибудь выпить или поесть? – спросил он.

– Нет, спасибо, без меня, – объявила Ненси. – Надо ещё проверить почтовый ящик отца и покормить собак. Я и так целый день провела в клинике.

Мужчины смотрели ей вслед, поражённые тем, как легко ступала Ненси под тяжестью громадного рюкзака.

– Совсем девочка, – сказал Гарри, – и голосок у неё совсем детский. Вы, наверное, думаете, что на балу она не привлечёт к себе большого внимания, но зато она чертовски здорово гоняет на собаках и знает их, как никто другой. Я пытался ухаживать за ней, когда она вернулась с Аляски, но её папаше не понравилась моя прическа. Тоже мне причина! Мне, к примеру, не нравится траурная кайма у него под ногтями. А впрочем, Ненси до сих пор ещё не рассталась с Доном Финчером. Женщинам нравится такой тип сильных, молчаливых мужчин, но я-то знаю, какой он недотепа.

– Интересно, если только это правда, – сказал Квиллер, не придававший большого значения сплетням. – А каков последний прогноз погоды?

– Ночью ожидаются сильные заморозки. Вот-вот выпадет снег.

Квиллер, возвращаясь в Пикакс, намеренно проехал мимо фермерских полей, – огни тракторов свидетельствовали о том, что фермеры работают, не считаясь со временем, в надежде опередить морозы. Он чувствовал угрызения совести. Если бы он действовал более решительно и быстро, то с помощью Фонда Клингеншоенов урожай Гила Инчпота наверняка был бы спасен.

Он привёз с собой большой гамбургер для сиамцев.

– После моего бестактного поведения сегодня утром, – обратился он к ним, – я должен вам один гамбургер.

Позже, когда они втроём сидели в библиотеке, читая <Робинзона Крузо>, раздался телефонный звонок, и прозвучал он настолько неожиданно и резко, что все трое вздрогнули.