– Ну тогда без вариантов! Буду через полчаса.

Квиллер встретил Мак-Мёрчи во дворе и спокойно насладился изумлением человека, посещающего его жилище в первый раз: огромные размеры строения, обилие и сложность полуэтажей, лестниц и пандусов, а в довершение всего – приветствия двух сиамских кошек, которые никогда не приняли бы водопроводчика, если бы он им не понравился.

Поскольку погода тому благоприятствовала, мужчины решили выпить кофе в восьмиугольном застекленном павильоне. Здесь вы чувствовали себя почти как на открытом воздухе. Гостю была оказана честь препроводить туда Коко и Юм-Юм в парусиновой переноске, купленной для этой цели Квиллером. Хозяин принёс кофе.

– Кто делал у тебя сантехнику? – спросил Гил, когда они уселись за стол.

– Архитектор из Сент-Луиса привез с собой мастеров из Центра, – ответил Квиллер. (Центром в Мускаунти называли все, что лежало южнее этого северною округа.) Ни он, ни я тогда не догадались использовать местных специалистов. Но с тех пор я многому научился.

– Если хочешь знать мое мнение, мы тоже многому научились благодаря твоей колонке в разных смыслах.

После обмена любезностями Квиллер задал ключевой вопрос:

– Я не знал, что ты организуешь парады и карнавалы, Гил. Долго же ты хранил этот свой талант в тайне!

– О боже праведный! Да я сроду не участвовал ни в одном параде. Но Хикси сказала, что водопроводчики знают всё, и всё, что мне надо, – выбрать хороших помощников. Сообразительная она девчушка, эта Хикси.

Помощниками, которые в действительности занимались организацией парада, были Торнтон Хаггас, историк-любитель и краевед; Кэрол Ланспик, режиссёр местного Театрального клуба; Молли Тоддуисл, реквизитор клубных постановок, и Мисти Морган, художница. Все они были <генераторы идей>, которым никогда раньше не приходилось устраивать парады, но которые с жаром приняли вызов, особенно увлекшись оформлением платформ.

– Они говорят, что процессия должна быть решена в определённой цветовой гамме. Белый и зелёный – цвета высшей школы. На каждой платформе будут транспаранты в том же стиле – по одному с каждого борта. Платформам дадут завлекательные названия, написанные старинным шрифтом. Ещё они говорят, что будут аудио– и видеорозыгрыши. И всякие разные штуки, чтобы держать зрителей в напряжении.

– Мне уже нравится! – воскликнул Квиллер,

<Й-а-а!> – поддержал Коко, который околачивался поблизости, возможно рассчитывая на крошки от булочек.

Гил бросил на кота острожный взгляд и понизил голос:

– Я бы мог открыть тебе кое-какие планы, но не хотел бы, чтобы это пошло дальше.

– Не волнуйся. Коко будет нем как могила.

– Ну ладно! Шествие начнётся в одиннадцать утра. За пять минут до этого вдоль маршрута промчится вертолёт с развевающимся полотнищем, на котором напишут: <Пикакс завтра!>. В толпе будут подставные, которые первыми начнут кричать <ура> и аплодировать. Затем раздастся шум, вроде взрыва бомбы. Толпа на секунду смолкнет. Потом ещё один взрыв! И ещё один! После полицейские сирены и завывания карет скорой помощи…

– К тому времени рты уже будут разинуты, а глаза вылезут из орбит.

– Точно! А это всё окажется розыгрышем. А вот ещё один. Появляются две подметальные машины, на них бело-зеленые транспаранты, водители – в зелёных комбинезонах и белых… цилиндрах! Следом гимнасты из колледжа в бело-зелёных трико – крутят сальто и вообще прыгают от радости. Потом идёт первая платформа… – Гилу пришлось сделать паузу, чтобы глотнуть кофе. – На первой платформе транспарант с надписью: <Как всё начиналось> и исторический пень с киркомотыгой.