- Проваливай.

    - Почему? Ты же ненавидишь его?

    - Проваливай, я сказал!

    - А-а-а, я поняла! Ты хочеш-ш-шь сам его с-с-съесть!

    - Думай что хочешь. У тебя есть возможность убраться живой.

    - Не думаю. Тебе с-с-со мной не с-с-справитьс-с-ся!

    Я порадовался, что из-за жары весь день ехал в одних панталонах и на ночь, разумеется, одеваться не стал, так что моих движений ничто не стесняло. Эх, давненько я не разминал кости в хорошей схватке!

    «Конрад, ты дурак!» - мелькнуло в голове, но я отмел (ту мысль как мешающую сосредоточению.

    Змея была не самым легким противником, но я был уверен в себе. Мне не раз доводилось видеть, как обычные деревенские кошки охотились на змей и всегда выходили победителями в схватке. Я закружил вкруг змеи, делая обманные выпады, что ничуть не сложнее, чем поединок на мечах. Даже проще - человек способен на хитрость, а вот змея, несмотря на ее библейский образ, оказалась простодушной и даже, пожалуй, туповатой.

    - А, черт!

    Лапу пронзила острая боль. В голове мелькнула глупая мысль - вспомнился один француз, притворявшийся неумехой, впервые севшим за карточный стол. Он тогда обобрал меня до исподнего... змея оказалась не менее опасным противником. Но менее осторожным - клыки завязли в густой шерсти на моей лапе, и она не успела отдернуть голову. В следующий момент я перекусил ее шею. Вкус крови взбодрил было меня... но в следующее мгновение я уже повалился на песок. Перед глазами все плыло, последнее, что я увидел, - Моргана, наполовину высунувшегося из кармана и с интересом наблюдавшего за мной.

    Лапа не то чтобы болела. Ощущение было скорее такое, словно я отморозил ее. Коллет сделала все, что было в ее силах,- спасла меня, заперла яд в лапе и выпустила большую его часть, отворив мне кровь. Теперь оставалось только ждать, пока остатки яда распадутся сами собой. Неприятно, но терпимо.

    Гораздо сильнее боли в лапе меня беспокоило другое обстоятельство.

    - Морган, какого дьявола?! - выбрав подходящий момент, когда рядом с нами никого не было ну кроме Жака, разумеется, - спросил я мага о том, что меня мучило.

    - Что, не ожидал? - хмыкнул крыс.- А может, я перевоспитался, глядя на вас, таких правильных и благородных?

    - Это будет последнее, во что я поверю!

    - Ну... ты, пожалуй, прав.- Морган казался возу щенным,- Я слышал весь твой разговор со змеей, но если скажу, что спас тебя из благодарности,- это будет ложь. Ты, например, можешь мне объяснить, С чего вдруг стал меня защищать? Вот и я не понимаю, с чего бросился будить Коллет. Но тебе проще - у тебя же принципы, честь и прочая благородная шелуха в голове - можешь на это списать. А мои принципы требуют уничтожить врага любой ценой. Да еще и сплясать на его могиле. Так что остается грешить на временное помутнение рассудка.

    - Хорошая мысль! - фыркнул я.- Буду считать, что у меня тоже рассудок помутился!

    - Жалкий подражатель! У тебя нечему мутиться - у тебя в голове сплошная кость.

    - А у тебя... у тебя... сыр! Рокфор! Вонючий и с плесенью!

    - Конрад... в следующий раз пощады не жди!

    - Не надейся, что я буду в следующий раз спасать твою хвостатую задницу!

    Презрительно фыркнув напоследок, я поскакал в авангард отряда, чувствуя себя значительно лучше. Все-таки нет ничего, что действовало бы на меня так благотворно, как ясность в отношениях.

    Мое умиротворенное настроение развеял восхищенный вопль Андрэ:

    - Ух ты! Вот это огурчики!

    Сонливость мгновенно слетела с меня, поскольку взяться посреди пустыни огурцам было явно неоткуда.