Я знаю! Она заставит вас собирать мозаику из кусочков льда!

    -  Гм. Какое странное наказание! - удивился я.

    -  О! Вы еще не знаете! У королевы несколько сотен тысяч разноцветных кусочков льда самой разной формы. Вы будете день изо дня складывать из них картину. Пальцы ваши будут мерзнуть и кровоточить, - зловещим голосом произнесла девушка. - И это будет длиться годами.

    -  Ик! - повторил Архимед. - Откуда у такой прелестной девушки такие кровожадные мысли?

    -  А ты будешь заходить полюбоваться этими мозаиками? - заикаясь, произнес Николас. Судя по его виду, он был бы счастлив годами складывать мозаики даже из глыб льда, лишь бы быть рядом с незнакомкой.

    -  Пропал, бедолага, - понимающе проворчал Архимед. - Как кур в ощип.

    -  Попрошу без подобных шовинистских сравнений! - подал с седла голос Транквилл. - Только несовершенные человеческие существа теряют голову при виде самок!

    -  Ох, заткнись, Гай! - проворчал я, заметив, что девушка слегка покраснела при словах петуха. - В этом месте слишком много колдовства, так что не удивлюсь, если она тебя понимает.

    -  Ну и что? Настоящий философ не страшится смерти! Что есть философия, как не ежедневное упражнение в смерти?

    -  Отлично, тогда ты-то и будешь вести переговоры с королевой!

    -  С другой стороны, философ не торопит смерть, - немедленно заявил петух. - А у меня нет дипломатической жилки, Конрад. Лучше тебя с этим никто не справится!

    -  Спасибо, друг! - прочувствованно сказал я и даже воображаемую слезу смахнул. - Твоя вера будет согревать меня, когда медведица решит меня прихлопнуть!

    -  Медведица? - переспросила девушка. - Ах, вы про королеву! Да не волнуйтесь вы так - ничего вам не будет. Я просто пошутила… А! Вот мы, кстати, и пришли!

    Действительно, проклятый лабиринт закончился, и коридор уперся в гигантскую лестницу из брусков льда, уходящую ввысь. Перила по бокам ее также были выточены изо льда, и каждые десять ступеней отмечали светящиеся шары на вершинах колонн. Эти светящиеся цепочки уходили куда-то высоко вверх, а там разливалось и пульсировало целое море разноцветных огней.

    -  Лестница ведет прямо в тронный зал - здесь вы уже не заблудитесь.

    -  А вы покидаете нас? - трагичным голосом воскликнул Николас.

    -  Мы встретимся обязательно! - Девушка помахала, как мне показалось, именно ярлу и исчезла в боковом коридоре. - Ступайте, королева ждет!

    -  Ах…

    -  Николас, хватит! Она же сказала - еще встретимся.

    -  Да, но когда?!

    -  Ужасно, - проворчал Транквилл. - Он совершенно размяк. Стоило какой-то деревенской девке подмигнуть, и ярл пошел вразнос.

    -  Не надо над ним смеяться, Гай, - вздохнул я. - Этому никто не может противостоять.

    -  Но я же могу!

    -  Ты - птица.

    -  А ты - антропологический шовинист!

    Я отмахнулся от гневно встопорщившего перья петуха и скомандовал:

    -  Пошли! Мы и так здесь слишком много времени потеряли. Держимся перед королевой смело, но без наглости. Если сразу не прибьет, есть шанс, что я ее уболтаю!

    -  О-о-о-х! - простонал Архимед. - А если сразу?!

    -  Тогда падайте на пол и притворяйтесь мертвыми, - поделился я народной мудростью.