-  Тогда падайте на пол и притворяйтесь мертвыми, - поделился я народной мудростью. - Говорят, медведи мертвых не трогают.

    -  Кто говорит-то?! Что-то я ни одного выжившего после такого идиотского поступка не видел!

    -  Все! Отставить бояться! Мы почти пришли. Всем приготовиться… Иезус Мария!

    Лестница закончилась, и мы оказались в тронном зале. Ожидания не обманули нас - это было одно из великолепнейших зрелищ, кои доводилось мне видеть. Тот свет, что был виден от подножия лестницы, испускали сотни разноцветных сияющих шаров, висевших, казалось, прямо в воздухе на разной высоте. Свет отражался от ледяных арок и скульптур, окружавших зал, и от абсолютно гладкого ледяного пола, рассеченного широкой ковровой дорожкой цвета индиго.

    Но все это великолепие отошло на задний план, стоило нам увидеть королеву. Нет, вовсе не потому, что королева была как-то особенно величественна или наряд ее был каким-то особенно богатым. Просто на троне вместо ожидавшейся белой медведицы сидела та самая девица, с которой мы расстались у подножия лестницы. Я услышал, как за моей спиной сдавленно застонал Николас.

    -  Чертова стерва, да, Николас? - пробормотал Архимед. - Скучающая чертова стерва. И она это слышала.

    -  Перестань, Архимед, мне и так хреново…

    -  Подойдите поближе, не бойтесь, - приказала королева. Королева? Честно говоря, ну никак она не воспринималась в качестве королевы. Так - девчонка села на трон шутки ради, пока настоящая королева отошла по делам. А может, так и есть?

    -  Нет, я и есть настоящая королева, - улыбнулась девица.

    -  Черт, ты мысли читаешь? Э-э-э… то есть простите, ваше величество, вы читаете наши мысли?

    -  Да не нужно этого «величества», - отмахнулась королева. - Весь этот придворный этикет надоел мне еще… ну надоел, в общем. Мысли я ваши не читаю, хотя могу. Но не хочу - это будет слишком скучно. Но догадаться, о чем вы подумали, не так уж сложно. Вы ведь ждали увидеть здесь белую медведицу, а увидели меня.

    -  Да уж… прямо скажем, это было неожиданно!

    -  Замечательно! - захлопала в ладоши королева. - Обожаю неожиданности! Здесь так редко происходит хоть что-то новое, не говоря уж о неожиданном! Но вы ведь наверняка очень устали и проголодались! Сейчас…

    Королева сделала неуловимый жест, что-то произнесла на неизвестном мне переливчатом языке, и прямо посреди зала возник стол, уставленный блюдами со всяческими яствами. Я услышал, как живот Андрэ издал отчаянный вопль… впрочем, все услышали. Да и остальные смотрели на подобное чудо в полном восторге - неудивительно после тех недель, которые мы провели на солонине, пшене и бобах. Только Николас смотрел не на стол, а на королеву.

    -  Прошу, садитесь. Я же говорю - обойдемся без условностей, - щебетала между тем королева, делая вид, что не замечает страдальца. - Ах да! Лошадка!

    На этот раз в паре шагов от стола, прямо на льду материализовалась целая лужайка, покрытая густой травой. Иголка опасливо ступила на магическую землю, сорвала немного травы, пожевала…

    -  Настоящая! Капитан, это самая настоящая трава!

    -  А вы очень сильный маг, - сказал я, глядя прямо в глаза королеве. - Я даже не слышал о людях, способных на такие чудеса. Может быть, вы…

    -  Мне очень жаль, - развела руками королева. - Я разгадала, что за проклятие на тебе лежит, но не смогу его снять.