-  Вы неправы, незнакомец, - раздался из-за поворота нежный, словно перезвон капели, голос. - Королева просто забыла приказать проводить вас. А медведи сами не догадались - ну они всего лишь медведи, ведь так?

    -  Э-э-э… Да… медведи, они да…

    -  Кто вы, милое дитя? - Архимед так и расплылся в улыбке.

    Да и трудно было удержаться от улыбки при взгляде на девушку, вышедшую нам навстречу. Строго говоря, красивой она не была. Круглое лицо с пухлыми щечками густо усеивали разнокалиберные веснушки. Вздернутый нос широковат. Слишком большой рот и оттопыренные уши. Светлые прямые волосы. Словом, типичная крестьянская девица из какого-нибудь захолустья в Нидерландах. Ничего вроде бы особенного.

    Но при том незнакомка лучилась такой светлой жизнерадостностью и юной чистой энергичностью, что даже меня, старого циничного наемника, пробрало. Что уж говорить об остальных! Кажется, даже вечно кислая физиономия Николаса приобрела…

    -  Иезус Мария! Николас, что с тобой?

    -  Со мной? - Продолжая совершенно идиотски улыбаться, ярл на мгновение перевел на меня мутный, как у пьяного, взгляд. - А что со мной?

    -  Готов, - поставил я диагноз. - Надо же, не думал когда-либо увидеть нашего нытика таким.

    -  Он выглядит совершенно опьяневшим, - с некоторой ревностью пробормотал Архимед.

    -  Ах, любовь, ты небесным нас поишь вином, из земных ни одно не сравнится с которым…

    -  И-и-и! Кто это говорит?! - взвизгнула девушка, зачем-то подбирая подол простого белого платья, словно подозревала наличие говорящих мышей.

    -  Хосе Альфонсо! Банник тебе в ухо! - зарычал я. - Когда ты отучишься пугать людей?

    -  Но я же призрак! В том мое призванье! - обиженно возразил поэт, но в его непробиваемо самодовольном голосе прозвучали нотки раскаяния. Похоже, девица и его очаровала.

    -  Простите нашего невидимого спутника, - галантно поклонился я, подметая пол пером на берете. - Он, видите ли, поэт и не мог удержаться при виде такой красоты…

    -  Ой! Говорящий котик! - с детской непосредственностью захлопала в ладоши девушка. - А можно тебя погладить?

    -  Э-э-э… - Я не мог найти достойного ответа. К счастью, прекрасная незнакомка уже переключила внимание на Хосе Альфонсо. Вернее, на то место, где он мог быть.

    -  А вы настоящий призрак? Я никогда не видела призраков… - Тут она рассмеялась своим переливчатым смехом, прижимая ладони к щекам. - Похоже, и не увижу!

    -  Экое чудо! - покачал головой Архимед. - Кто бы мог подумать, что в этой ледяной берлоге мы встретим такой огонек?

    -  Ой! Я же совсем забыла! - всплеснула руками девушка. - Вы же с дороги, наверное, устали и проголодались. И вам нужно в тронный зал!

    -  Где бы его еще найти? - вздохнул я. - Мы здесь уже битый час блуждаем. Королева, наверное, в гневе. Мне даже страшно представить, что она с нами сделает!

    -  Ну-у-у, - рассудительно протянула девушка, состроив задумчивую мину. - Возможно, она вас заморозит. Сделает из вас ледяные скульптуры, чтобы украсить сад.

    -  Ик! - вырвалось у Архимеда.

    -  Нет, скульптуры - это банально. Думаю, она привяжет вас за ноги к медвежьим упряжкам и прикажет тем бегать вокруг замка… Хотя нет - это тоже скучно.