-  Конрад… Ты иногда сам не понимаешь, насколько бываешь жесток!

    -  Я тебя умоляю! Ты и доктора, прижигающего рану, назовешь жестоким? А что делать? Доктору надо предотвратить антонов огонь, мне - предотвратить ваше вымерзание. Методы жестокие, но других не придумали.

    -  Такому доктору, как ты, я не доверил бы и лошадь!

    -  О! Еще одна жертва неразделенной любви к айсбергу пожаловала, - проворчал я. - Ну, узнал что-нибудь?

    -  Я многое узнал, но вряд ли то, что нужно, - ответил Хосе Альфонсо. - Тем более что королева следует сюда и все сама вам скажет.

    -  Так… - Я обернулся к Герде: - Так, девочка, быстро прячься куда-нибудь! Нам пока рано карты открывать.

    Герда послушно кивнула и выбежала из комнаты. Я окинул взглядом наш отряд. Архимед выглядел лучше всех - оно и неудивительно, изобретатель по складу характера похож на Кая, и вымерзание на него действует не так сильно. Николас опять впал в прострацию, и на этот раз, похоже, основательно. Андрэ беспокоил меня сильнее всех. Он и так-то флегматичен сверх меры, а что с ним будет под воздействием ледяной магии? Я присмотрелся к королю. Да… Руки безвольно опущены, ничего не выражающее лицо, глаза тусклые - еще немного, и он станет копией местных слуг. Без цели, без желаний…

    -  Ну как вам спалось, гости дорогие? - Королева так и лучилась приветливостью. - Не желаете ли позавтракать в моем обществе?

    -  А то! Конечно, желаем! Давно пора - у меня уже брюхо к позвоночнику прилипло!

    М-да… Похоже, об Андрэ я напрасно беспокоился. Его основное желание не победит никакая магия.

    Королева понимающе усмехнулась, сделала сложное движение руками и произнесла длинную фразу на своем переливчатом языке. Мы вновь оказались в тронном зале. Стол уже стоял накрытым - то ли королева сразу при помощи магии создавала все, так сказать, в комплекте, то ли просто не хотела, чтобы мы видели ее отмороженных слуг. Вести застольную беседу вновь пришлось мне одному: слишком прямодушный Архимед вряд ли смог бы непринужденно шутить с врагом, Николас продолжал молча страдать, а Андрэ я сам запретил встревать в разговор, потому как враг там королева нам или нет, но разговаривать с половиной свиного окорока во рту - это никуда не годится. Вот и приходилось развлекать королеву в одиночку, хотя глаза немилосердно слипались - я же всю ночь потратил на разведку.

    Когда опустошенные нами блюда со стола исчезли и, повинуясь жесту королевы, появился десерт, я решил сделать последнюю попытку решить все миром.

    -  Ваше величество, вы оказали нам честь, о которой только может мечтать человек, и ваше общество, несомненно, прекраснейшее из возможных. Не хочу показаться невеждой, но, увы, обстоятельства, побудившие меня отправиться в это путешествие, слишком серьезны и неотложны. Потому я хотел бы вернуться к моей вчерашней просьбе - отправьте нас как-нибудь на материк. Или вызвольте изо льда наш корабль и позвольте его починить, дабы мы могли продолжить свой путь на нем.

    Королева очаровательно улыбнулась:

    -  Зачем вам куда-то плыть? Разве здесь у вас нет всего, что только может пожелать человек? А если чего-то и не хватает - только скажите, и это будет доставлено немедленно.

    -  Но… я ведь рассказал вам свою историю! Вы сами признались, что не можете меня расколдовать - не коротать же мне весь оставшийся век в кошачьей шкуре?!

    -  А разве тебе в ней так плохо? - искренне удивилась королева.