Стоунвилл с удивлением посмотрел на друга:

 – Тогда зачем мне ее устраивать?

 Энтони не собирался рассказывать о том, как школьная учительница шантажом заставила его это сделать.

 – Какое тебе дело? Просто устрой вечеринку, вот и все.

 Стоунвилл ухмыльнулся:

 – Что ж, прекрасно. В заведении миссис Бердс полно красавиц, которых я ужасно хотел бы попробовать…

 – Нет–нет, мне нужна другая вечеринка. Чтобы на ней присутствовали… уважаемые в обществе люди.

 – Но ведь это ужасно скучно… – пробормотал Стоунвилл. – Я никогда не посещал такие, даже когда ты их устраивал. Если, конечно, не считать тех, на которых были наши знакомые из Королевского общества. Они–то по крайней мере знают, что такое веселье.

 – Так пригласи их. – Энтони на мгновение задумался. – Да–да, пригласи их, ей это понравится.

 – Ей?.. Кому именно?

 Энтони в растерянности заморгал. Впрочем, было ясно, что рано или поздно придется сказать Стоунвиллу о Мэдлин. Просто не следовало рассказывать правду.

 – Понравится моей… э–э… кузине. Видишь ли, я уже давно ей обещал, что если она приедет в Лондон, то сможет побывать на одной из наших вечеринок. И вот теперь она требует, чтобы я сдержал обещание. Вот почему мне нужно, чтобы ты устроил вечеринку.

 – А–а, понятно… А она красива?

 Энтони невольно вздохнул:

 – Ты когда–нибудь задаешь другой вопрос о женщине?

 – Меня не интересуют ответы на другие вопросы. Так она красивая?

 – Довольно красивая, я полагаю. – Немного помолчав, Энтони добавил: – Правда, очень скучная, настоящий «синий чулок»… Дело в том, что у нее научный интерес к веселящему газу. Хочет посмотреть, как он воздействует на людей.

 Стоунвилл с ухмылкой заметил:

 – Она могла бы понаблюдать, как этот газ воздействует на шлюх. Зачем ей члены Королевского общества?

 – Она моя кузина, черт побери! Я не хочу, чтобы она оказалась в обществе шлюх. – Заметив блеск в глазах приятеля, Энтони поспешно добавил: – К тому же она замужем. Замужем за священником.

 Брови Стоунвилла поползли вверх.

 – У тебя есть кузина, которая замужем за священником? Почему я никогда не слышал о ней?

 – Я же никогда не слышал о твоих кузинах, так почему ты должен был слышать о моих? Она дальняя родственница. Из провинции.

 – А ее муж будет на вечеринке?

 Проклятие! Не следовало придумывать мужа. Но с другой стороны, незамужняя женщина рисковала бы своей репутацией, посещая такую вечеринку. Даже замужняя дважды подумает…

 – Ее муж сейчас не в Лондоне. Она остановилась у подруги и хочет немного пожить без его бдительного надзора. – «Да, все верно, – мысленно добавил Энтони. – Идеальное объяснение».

 – Хочет немного пожить без надзора? – Стоунвилл снова ухмыльнулся. – Да, понимаю. У тебя очень неглупая кузина.

 – Держись от нее подальше! – прорычал Энтони. – Он весьма серьезная и уважаемая женщина.

 – Да–да, конечно… – Стоунвилл едва сдерживал смех. – Но я не смогу держаться от нее подальше. Кто–то ведь должен будет представить ее гостям, не так ли? Ты собираешься спрятаться, и, следовательно, остаюсь только я.

 Черт побери, и об этом он тоже не подумал! Оказывается, все это ужасно сложно…

 В очередной раз вздохнув, Энтони пробормотал:

 – Знаешь, лучше не представляй ее как мою кузину.