"Даже сама эта станция предала меня. Да. Станция. Она же Нейтральная только по названию. А этот Серг… Сейчас мне кажется, что он всё переписал. Всю систему. Все протоколы. Все шлюзы и шлюпки. Всё под ним. Он смотрит. Он знает. Он ждёт, когда я пошевелюсь." – Перепутанные всеми этими совпадениями и странностями, мысли рвались в клочья. Бред и логика спутались в единый клубок. Варен Ди-Карх уже не знал, где он. И сколько времени прошло. И не знал, что хуже: остаться здесь – или вернуться наверх, где его уже могут ждать. Он начал трястись всем телом от нахлынувшего на него нервного напряжения. Потом – всхлипывать. Редко, коротко. Впервые за последние десять лет.

Но даже сейчас, когда он почти сломался – Варен Ди-Карх не бросил свой кейс. Он прижимал его к груди. Как последнее доказательство своей важности. Своей цены. Только вот… Для Серга, возможно, цена его жизни уже давно была определена. Им самим…

Прошло ещё несколько часов… А может быть, и дней. В этом крошечном отсеке, затерянном среди технических магистралей, время давно перестало быть чем-то реальным. Здесь не было ни света, ни часов, ни звуков, кроме ржавого дыхания вентиляции и собственных мыслей. Варен уже не был уверен в том, бодрствует он или спит с открытыми глазами.

А потом появились звуки. Едва слышные. Почти неуловимые. Как будто кто-то прошёл неподалёку… но слишком легко. Слишком мягко и почти неслышно. И в следующую минуту – снова тишина. Затем – мягкий, обволакивающий шёпот, словно чужой голос проскользнул сквозь вентиляцию:

– Ты знаешь, что он тебя нашёл…

Варен вздрогнул. Вытащил пистолет. Направил его в сторону тьмы, откуда раздались звуки. Но там не было никого. Только кейс под рукой – как последняя опора.

– Он ждёт, когда ты выдохнешь. Чтобы войти. Чтобы сорвать кожу с мыслей. Капля за каплей…

Он зажал уши. Не помогло. Голос звучал внутри головы. Или снаружи? Он больше не знал. На следующий час – или век – воцарилась полная тишина. Потом вновь… Звуки… Шаги… Один… Второй… Затем… По полу прокатилась сферическая камера – беспилотный наблюдатель. Он мелькнул среди теней. Варен не мог понять, был ли это настоящий дрон… Или его иллюзия. Потом в дальнем конце коридора зажглось освещение. Тёплое, мягкое. Нежное. Совершенно неуместное. На стене проявилась надпись. Влажная. Красноватая. Как будто начертанная кровью:

“Мы не забудем. Мы следим. Мы рядом.”

Он побежал. Мимо труб, по лестницам, через проржавевшие секции. Вбежал в гравитационный лифт, но тот не сработал. Застрял между уровнями. Варен забился в угол. Бил кулаком по панели. Плевался. Кричал. Тишина. И снова – голос.

– Ты продал их. Ты отравил. Ты сдал нас. Ты сам был добычей с самого начала…

Потолок стал ниже. Казалось, стены давили. Воздуха становилось меньше. Он дышал всё чаще, всё судорожнее. И вдруг – холодный гул. Словно пробудился сам “Клинок Пустоты”. Гул шёл изнутри металла. Как стон огромного живого существа. Потом – звук шагов. Нет, не шагов… когтей. Протяжных. Сцепляющих. Скребущих

Искажённый силуэт мелькнул в коридоре. Не дрон. Не человек. Он зажал рот, чтобы не закричать. Прижался к полу, словно к спасению. Кейс он уже не держал. Он валялся в стороне, раскрытый, с разбросанными слитками. Варен даже не заметил, когда его выпустил.

– Ты думал, он отпустит тебя? Он уже внутри тебя. Он живёт в твоём страхе. В твоих предательствах. В запахе твоего пота.

Он рванулся из укрытия. Добежал до шлюза. Но панель не сработала. Отказ. Повтор. Ошибка. Всё вокруг будто смеялись над ним. И тут из динамика шлюза раздался голос. Нейтральный.