Тут же, совсем под боком, по другую сторону Берингова моря, всего в трех тысячах верст от Петропавловска–Камчатского, лежит Америка… И попрошу принимать мои слова всерьез! Да, именно что всего в трех тысячах верст! Потому что эти версты считают по морю — по вольному морю, по которому можно плыть себе в свое удовольствие и в любом направлении. Камчатка ближе к Америке, чем к Якутску — потому что 800 верст до Якутска по бурелому и по камням идти труднее, чем проплыть 3000 верст до Америки. А ведь в Америке тоже есть пушные звери, а у побережья есть котики и каланы …

Иркутские купцы Михаил Неводчиков, Андриян Толстых, Степан Глотов плавали к Америке, открывали Алеутские и Андреановские острова, где торговали с алеутами и организовывали промыслы, приумножая свои капиталы. Много островов и географических пунктов было названо русскими. Обычно называли их в честь святого покровителя дня, в который было совершено открытие. Самая высокая гора Аляски до сих пор именуется горой Святого Ильи, а самый крупный остров в Беринговом проливе, разделяющем Америку и Азию, островом Святого Лаврентия.

В 1775 году иркутский купец Григорий Иванович Шелихов начал плавание от Охотска до Алеутских и Курильских островов. И тут же сказочно разбогател! Потому что как ни дорого было организовывать такую экспедицию, каким бы золотым ни становились каждый гвоздь и каждая горбушка, шкуры котиков и каланов стоили во много раз больше. По некоторым сведениям, первоначальный капитал за три года удалось умножить в двадцать раз.

В двадцать раз!

В 1784 году Г. И. Шелихов основал Павловский порт на острове Кадьяк, положив начало русскому заселению Америки. Позже столицей Русской Америки стал Новоархангельск на острове, названном по имени первого управляющего Российско–американской компании А. А. Баранова.

Саму компанию формально основали уже после смерти Г. И. Шелихова, в 1799 году, и до 1800 года ее правление официально находилось в Иркутске. Но и после перевода правления компании в Петербург оперативное управление делами компании шло, конечно же, из Иркутска. А сам Шелихов приобрел такие капиталы, что с ним породнился сам граф Н. П. Резанов, камергер двора, взяв в жены купчиху, дочку Григория Шелихова. Деньги из Русской Америки сделали иркутского купца вхожим в самое что ни на есть высшее придворное общество, в феодальную верхушку Российской империи.

В самой же Америке приходилось не только бить морского зверя, но и вести нескончаемые войны. Потому что одни местные народы охотно перенимали русскую культуру — например, алеутыI. Практически все они крестились, а достойный пастырь, отец И. Венеаминов, изучил алеутский язык и перевел на него Библию. Знающие люди говорили мне, что в переводе на алеутский Бог звучит примерно так: «Усатый–как–морж–умный–как–касатка- старик–который–сидит–на–высокой–горе–и-все–видит». Но даже если это так — перевод–то был сделан, и алеуты с начала XIX века все чаще стали жить в деревянных избах, с образами в красном углу, разнообразной посудой и печами, одеваться в европейскую одежду. Очень быстро появились и русско–алеутские браки.

А вот индейцы–колоши русских чрезвычайно невзлюбили, и было за что: раньше, до появления русских, именно колоши брали дань шкурами морских зверей с алеутов, обращали в рабство окрестные племена. К XVIII веку сложилась примитивная, но в тех условиях действенная империя, в которой колоши играли точно такую же роль, какую русские — в Российской империи.

С появлением же русских на побережье Америки примитивная империя колошей кончилась — все их данники теперь продавали шкуры русским, а русские внимательно следили, чтобы никто не обижал их торговых агентов и поставщиков шкур каланов и котиков.