В испуге оглянувшись по сторонам, она дрожащей рукой дотронулась до платья, и шелк зашелестел под ее пальцами. Оно было настоящим! Белль взглянула на ноги. Вместо кожаных ботинок теперь на них красовались атласные бальные туфельки. Она прикоснулась к голове – волосы оказались уложены в высокую замысловатую прическу, дотронулась до шеи – ее украшало колье из драгоценных камней.

– Сапфиры, – прошептала Белль, разглядывая камни. – Сапфиры!

Никто в Вилльнёве и в руках то не держал сапфиров, не говоря уж о том, чтобы носить их гроздьями на шее! От всех этих превращений голова у Белль пошла кругом. Она зажмурилась и досчитала до десяти в полной уверенности, что, когда откроет глаза, снова окажется в своей неказистой одежде. Но нет, этого не случилось. Тогда Белль шагнула из зарослей вишни на свет, льющийся из окон шато, чтобы получше себя разглядеть. Она подошла так близко к лестнице, что могла бы погладить одного из каменных львов, сидящих на нижних ступенях.

Группа смеющихся гостей прошла мимо. Одна из дам, совсем юная, скользнула по ней взглядом.

– Изумительное платье! – остановившись, воскликнула она. Затем, подлетев к Белль, она взяла ее под руку и потянула вверх по лестнице.

– Вы непременно должны познакомить меня со своим портным! – защебетала она.

– Моим… портным? – бормотала Белль в растерянности, не зная, что на это ответить.

К счастью, разговор на этом и закончился. К юной леди подошел молодой человек и что – то прошептал на ухо. Та расхохоталась, легонько шлепнув его веером по руке, отпустила Белль и, казалось, тут же о ней забыла, позволив молодому человеку увлечь себя в фойе. Там уже толпились бесчисленные гости. Сквозь их голоса и смех прорывалась веселая музыка. Яркий свет заливал роскошное убранство зала. В воздухе витал опьяняющий аромат роз. Из фойе наверх уходила еще одна лестница, справа и слева от которой располагались дверные арки, ведущие во внутренние покои. Белль замерла среди толпы гостей. Легкая паника охватила ее – она совершенно не знала, что ей делать и куда идти.

– Мадемуазель, позвольте? – произнес чей – то голос совсем рядом.

Белль обернулась и увидела молодого человека, сероглазого, улыбающегося, может быть, на год или на два старше ее. Он был одет в бледно – зеленый фрак, а его убранные в хвост густые темные волосы были перевиты черной лентой.

– Для меня будет честью сопровождать вас, – сказал он.

– Сопровождать? Куда? – ошарашенно спросила Белль.

– Конечно же, к графине!

– Но… где я?

– На летнем балу, который графиня дает ежегодно в своем поместье под Парижем.

– Под Парижем? – воскликнула Белль, не веря своим ушам. – Так я в шато на окраине Парижа?

Молодой человек склонил голову.

– Все верно! Разве это не то, что делает любая хорошая книга? Она тебя захватывает и больше не отпускает.

Он протянул Белль руку.

– Графиня Терр де Мор хочет встретиться с вами, – сказал он. – А она не из тех, кто прощает опоздания.

Белль опешила, услышав имя графини.

– Терр де Мор… Земля мертвых? Не уверена, что хочу с ней встречаться!

Молодой человек рассмеялся.

– Согласен, имя ужасное. Его взял себе один далекий предок графини, когда выиграл какую – то очередную кровавую битву. Но это всего лишь имя, уверяю вас.

– А что это вообще за место?

– Немного волшебное, как все хорошие книги. Отдушина. Место, где можно забыть все свои заботы и печали. – Молодой человек улыбнулся. – По крайней мере, пока читаешь пару глав. – И он снова протянул Белль руку.

Она кусала губы, глядя на блеск вокруг. Еще не поздно было уйти.