– Здорово! – завертевшись от удовольствия, тявкнул Кувыркушка. – Однажды я её поймаю!

– Нет, я её поймаю! – взвизгнула Пушинка, пнув братика лапкой.

– Нет, я! Я! – тоненько пискнула Крошка, вызвав одобрительные смешки у всех присутствующих.

Гроза удержалась от улыбки. Вдруг малышка обидится? Вместо этого охотница решила её поддержать. Ласково ткнув Крошку носом, она проговорила:

– Как знать, может, ты и правда поймаешь Золотую Оленуху! Ты ведь такая храбрая и решительная!

Крошка посмотрела на неё с обожанием:

– Спасибо тебе, Гроза!

«Большинство собак считают Золотую Оленуху не более чем вымыслом, красивой сказкой для щенят. Но я не согласна с ними, – подумала Гроза, и в животе у неё забурлили волнение и предвкушение. – Я её видела своими собственными глазами, а Счастливчик так и вовсе едва её не поймал. Он был всего в одном прыжке…»

Гроза покосилась на щенят. Те уже успокоились и даже начали позёвывать. «Может, и мне – пока всё в Стае спокойно – поохотиться на Оленуху? На исходе Долгого Света. И не только ради Кувыркушки, Грызушки, Пушинки и Крошки. Но и ради всей Стаи… Я покажу всем собакам, насколько я им благодарна за то, что они меня приняли. Я докажу им свою преданность Стае!»

Резко наполнившись энергией, Гроза вскочила на лапы:

– Альфа, можно мне немного побегать – одной? После этой истории мне захотелось размяться!

Альфа растерялась, но всё же кивнула.

– Конечно, Гроза. Я тебя прекрасно понимаю. Разговоры о погонях и у меня вызывают охоту пуститься в бег! – Альфа взглянула на своих щенят, весело вздохнула и помотала головой: – Но я побегаю потом…

В последний раз ткнувшись носом в плечико Крошки, Гроза развернулась и устремилась к границе лагеря: «Вряд ли я увижу Золотую Оленуху… Ну, а вдруг? Кто знает, может, она всё ещё бродит где-нибудь поблизости. Попытка – не пытка! Мне бы только уловить её запах…»

Но в ноздри Грозы, нырнувшей в заросли, ударил совсем не олений запах. Это был запах знакомого пса. И Гроза едва не налетела на него, прежде чем успела затормозить.

– Бруно!

Настроение Грозы слегка подпортилось. Бруно никогда не воспринимал её членом Стаи и относился к Свирепым псам с глубоким недоверием. Даже в последние несколько дней, когда все остальные собаки подобрели к Грозе, Бруно продолжал вести себя недружелюбно. Гроза не ожидала, что наткнётся на него. Но он наверняка выполнял обязанности патрульного. Численность членов Стаи так сильно уменьшилась, что даже охотникам приходилось по очереди заступать на стражу границ. Гроза напряглась и заложила назад уши, ожидая услышать очередную колкость.

– Гроза! – Бруно тоже выглядел немного удивлённым, но его карие глаза смягчились при виде собаки. – Ты тоже в патруле?

– Нет, просто решила пробежаться, – пробормотала охотница. – Пожалуй, я лучше последую дальше…

– Подожди, Гроза, – сделал шаг в её сторону Бруно. – Пожалуйста, погоди минутку.

Мне нужно тебе кое-что сказать. Я… Ты… Ты извини меня… за то, как я себя вёл.

У Грозы отвисла челюсть. Не найдя, что сказать в ответ, она с недоверием уставилась на Бруно.

– Я был к тебе несправедлив, – продолжил тот.