- Вернские боятся, - объяснил Коль, - Дудочка считался там одним из первых. А в Велинке… Тамошние маги уже прослышали про Горека.

    - Тоже боятся?

    - Нет, цену подняли. Вот мне Лотрик и посоветовал взять тебя.

    Молодой маг перевел взгляд на шкипера.

    - Ага, - кивнул тот, - я сержанту сказал, что ты знающий маг, толковый, шустрый. И что цену назовешь приличную, не станешь с ливдинцев три шкуры драть.

    - Три шкуры не стану, - согласился Томен, - но если эти разбойники Горека Дудочку одолели… Горек был в самом деле хороший маг… Я даже не знаю… Сейчас-то у меня есть несколько выгодных заказов… Но я должен подумать о будущем. А сколько согласен выложить за поимку бандитов ваш магистрат?

    - Граф, - поправил стражник, - у нас уже три месяца правит не магистрат, а граф. Его светлость Эрствин из Леверкоя. Тридцать келатов.

    Колдун едва не подпрыгнул на стуле от удивления - сумма была громадной. Для жителя крошечной Мирены - громадной. Вообще-то Томен, рассуждая о якобы имеющихся у него «выгодных заказах», кривил душой. На самом деле он, как говорили у них на побережье, «крепко сидел на мели» и отчаянно нуждался в деньгах. Последнее дельце, поимка волка-оборотня в Гервике, позволило всего лишь наконец-то расплатиться со старыми долгами… Блефуя, маг собирался прощупать клиента. В общем, ему стоило немалого труда не показать, как он поражен размерами обещанного вознаграждения, и выдавить из себя:

    - Ну… Я не знаю… Это, конечно, несколько больше, чем я потеряю, отказывая своим нынешним заказчикам… - Чтобы выдержать паузу, колдун снова отхлебнул из чарки.

    Разумеется, сержант воспринял ответ, как должное - то есть как начало торга:

    - На самом деле граф согласен заплатить и больше, но он ждет, что я вернусь с более известным магом. Вряд ли он одобрит мой выбор.

    - Однако в Берне и Велинке вам, мастер, все равно не удалось найти никого, - отпарировал Томен.

    - Я мог бы отправиться в Гавань, - заметил сержант.

    Гавань - еще один крупный город, расположенный куда дальше от Ливды, чем Берн.

    - Но это займет много времени, - подхватил Томен, - а графу недосуг ждать. Поэтому я - более предпочтительный вариант.

    - Ладно, - сдался Коль, - граф, вероятно, раскошелится и согласится… скажем, на тридцать пять… на сорок келатов…

    Чародей молчал. Многозначительная пауза затягивалась… Наконец стражник добавил, внимательно глядя на Томена:

    - …Если я ему объясню, как нам нужен именно этот маг. Тогда, вероятно, согласится и на сорок пять. Келатов.

    - Энмарских? - уточнил маг. - В наше смутное время келаты чеканят все, кому не лень.

    - Энмарских. Но десять келатов - мне. Или я поищу другого мага.

    - И пять - мне, - вставил Лотрик, - или больше не жди, чтобы я приводил к тебе выгодных заказчиков. Крутись сам в этой за…той Мирене, как хочешь.

    - Десять - многовато… - протянул Томен, игнорируя пока что Лотрика, - я же вижу, вы хотите нанять именно меня. Потому что сегодняшний день вы все равно потеряли. Нашу гавань без прилива покинуть не так-то просто, а прилив заканчивается. Значит, вы, мастер сержант, твердо решили иметь дело со мной… Десять - многовато!

    - А сколько - не многовато?.. Твой приятель шкипер заверил меня, что ты порядочный и сговорчивый малый…

    В результате переговоров, длившихся без малого полтора часа, Томен несколько увеличил предполагаемый гонорар, а заодно убедился, что его наниматель нервничает и боится отказа.