— По слабости характера, — повторил я. — То есть не она, а твоя мать украла болиголов из лаборатории?

— Ага. Ты верно рассудил: она прихватила яд и подбросила Митенькин мундштук, чтоб на него подумали. А когда старуха получила письмо, у мамы был уже готов план.

— И ты его повторила шестого сентября?

— В общих чертах… да ты некстати влез.

— Как же Марья Павловна поддалась?

— А ты как? — Художница снисходительно усмехнулась.

— Она поддалась, когда уже свою «черную мессу» написала, — остальное техника.

— Но как сумела?..

— Очень просто. Явилась к Митеньке неожиданно с бутылкой вина — выпить с ним и его секретаршей мировую: она-де полюбила здешнего доктора и желает отпраздновать расставание. Это и был мамочкин план.

— Да матери твоей какая корысть вдохновлять на убийство?

— Никакой, — сказано твердо и жестко. Всплыли в памяти Уста Ада. — Как и для меня, — продолжала Лара.

— Да уж, для тебя!..

— Никакой корысти! — взвизгнула она. — Для нас обеих ничего не было выше искусства.

— Какое, к черту, искусство!..

— Такое! Сам говорил: кто победит — творец или его демон?.. Победил тебя, победил… — Она вдруг успокоилась.

— Старуха не выдала секрет, была как камень…

— Какой секрет?

— Состав красок на фреске. Даже мне не выдала.

— А, «плесень склепов и роса в полночь»…

— Мамочка подозревала: кровь.

— Кровь? Чья?

— Бабки твоей. Когда она узнала про мужа, все руки себе изрезала. Но мама ее спасла — тогда у них и завязались своеобразные отношения.

— Заведением дяди Аркаши запахло. От чего он Марью Павловну тогда лечил?

— От малокровия.

— И во время этой свистопляски мать носила тебя в утробе… мадонна с младенцем. А отец? Отстранился?

— Как порядочный человек (то есть трус и слабак), не мог же он на женщин доносить. В общем, родители подтвердили, что в течение родов старуха неотлучно находилась при маме.

— Ты родилась под знаком убийства.

— Это точно — на кровати под «Погребенными». А старуха совсем сбесилась и нас всех выгнала. Насовсем.

— Как же она потом приняла тебя?

— Пожалела сироту. А я с детства была в курсе, мама любила вспоминать. И «малая родина», — Лара улыбнулась так трогательно, точно ребенок, — дворянское это гнездо, меня притягивала со страшной силой. На этюды сюда ездила и просто так, каждую тропинку знаю. Однажды пишу пруд — тот самый, — появляется ведьма в черном и начинает гнать: частное владение, никого не потерплю. Я сказала: «Я ваша крестница, Марья Павловна, под «Погребенными» родилась. А мама недавно умерла». Она меня не хотела, я уверена, но почему-то смирилась.

— Приняла как свой крест.

Художница вдруг подмигнула:

— Крестик с цепочкой, а? Испугался?

— Испугался. А ты так и не выдала Марье Павловне, что «в курсе»?

— Нет, конечно, и мы неплохо ужились. — Она улыбнулась. — Следили за успехами внуков. Мне были близки твои стихи, но не все, нет…

Я перебил угрюмо:

— Почему ты сделала ставку на меня, а не на биржевика?.