…Широкое полукольцо воинов, обнимающее  Венок, дрогнуло. По рядам ортов — а их несколько тысяч — пронёсся лёгкий шорох‑вздох. Отец‑Воевода начал говорить  , и его слова слышат  все. Мать‑Ведунья молчит  — ведь Вождь обращается исключительно к мужчинам. Но она вмешается — обязательно вмешается! — если будет с чем‑то не согласна.

Строй шевелится. Повинуясь Слову, орты — поодиночке и группками — покидают свои места и отходят назад на пятнадцать‑двадцать шагов, туда, где начинает формироваться другой полукруг — дальний. Строй редеет — здесь остаются только те, кто будут состязаться за самый ценный приз. Вождь помнит всё — в его цепкой памяти деяния всех ортов не только за этот год. Слово Отца‑Воеводы никому и в голову не придёт оспорить хотя бы потому, что это Слово слышали и другие, и они могут подтвердить: сказанное — справедливо. Ты чуть дрогнул в бою — не струсил, это немыслимо, а всего лишь дрогнул! — тебе не место в первом ряду. Ты сделал всего лишь шажок в сторону от строгих законов племени — не нарушил, это невозможно, а всего лишь отклонился! — сделай теперь пятнадцать шагов назад. Ты лишь на секунду подумал прежде о себе, а не о своём народе и не о своём долге — отойди и уступи место более достойному.

Строй редеет и редеет. Имена воинов звучат быстро, одно за другим, почти сливаясь, однако каждый успевает понять, почему и за что Отец‑Воевода повелевает ему покинуть первый ряд. Но молодые орты, только ступившие на стезю воина, остаются почти все — за редкими исключениями. Такую поблажку они получают лишь однажды — на первом в их жизни Празднике Цветов: по праву юности. Впрочем, шансов взять верх над куда более опытными соперниками в равном состязании у первогодков практически нет…

Муэт почти не следит за быстрым мысленным речитативом — она знает, кто  выберет её, и кого  выберет она. По‑другому и быть не может!

…Они росли вместе. Чуть ли не с того самого дня, как Муэт осознала себя, рядом с ней всегда был этот упрямый мальчишка, выделявшийся (и выделяемый ею) среди всех прочих ростков. Ей даже казалось, что они пришли в этот Мир одновременно, хотя Хок и был четырьмя годами старше.

…Когда он принёс ей янтарную жужелицу, Муэт испугалась, увидев друга: росток был весь изодран, а на его лбу красовался громадный кровоподтёк. Муэт уже знала, что ловить жужелиц — точнее, разыскивать этих зверьков среди нагромождения каменных глыб в необитаемых узких щелях, — очень трудно. И опасно — запросто можно ухватить голой рукой затаившуюся ядовитую многоножку или попасть на обед плотоядному грибу. Но жужелицы были для ортов не просто домашними любимцами, а некими своеобразными амулетами, приносящими счастье. Неприхотливые и ласковые, янтарки жили долго и привязывались к своему хозяину, реагируя изменением свечения и мелодичным жужжанием на его настроение. И ещё они умели запоминать и хранить неопределённо долгое время слова и даже мысли владельца, становясь чем‑то вроде живого дневника — причём дневника, недоступного чужому взгляду. Подарок — так Муэт назвала пойманную Хоком янтарку — до сих пор при ней. Сначала она доверяла жужелице нехитрые детские тайны, а потом — и гораздо более серьёзные секреты…

Хок вступил в круг бойцов, когда Муэт исполнилось шестнадцать. И тогда она впервые почувствовала, что её друг смотрит на неё глазами мужчины. И ей стало жарко и сладко. Но тут же она испытала ещё одно, доселе неизвестное ей чувство, — ревность! Приближался очередной Праздник Цветов, и Хок впервые должен был в нём участвовать.