…В тот вечер они забрались в один маленьких гротов на окраине Катакомб, далеко от жилых ярусов. Эти укромные безопасные уголки служили излюбленным местом встреч молодых ортов и орт — сколько жарких слов помнят своды этих пещерок! Впрочем, ничего предосудительного не допускалось — законы племени гор не только справедливы, но и суровы. Хок молча следил за струйками извивавшегося между камней крохотного ручейка, а прижавшаяся к нему Муэт затеплила мягкий магический свет и чуть шевелила пальцами, заставляя блестящие осколки горного хрусталя танцевать над ручейком в такт звучащей лишь для них двоих музыке. И вдруг девушка притушила свет и распахнула на груди тонкую ткань — в гроте было тепло. Хок вздрогнул, и, словно бросаясь вниз с крутого обрыва, нежно коснулся губами вмиг затвердевшего соска Муэт…

…А потом они лежали обнявшись, не имея сил оторваться от друг друга.

— Что теперь будет?

— Я встретила свою восемнадцатую весну, могу быть твоей женой, и стала ею — вот и всё!

— А Праздник Цветов? Ритуал Первой Пыльцы?

— Ты сомневаешься в том, что завоюешь право первым прикоснуться ко мне?

— Нет. Но всех вас, Вплетающихся, будет смотреть  Старшая! И если она заметит…

— Я обману её.

— Ты сможешь обмануть Мать‑Ведунью?!

— Смогу, — решительно произнесла Муэт, касаясь кончиками пальцев лица друга. Не говорить же ему, что она далеко не уверена в своих словах…

Ночь перед Праздником Муэт провела без сна. Что ждёт её утром? Ведь Старшая — сильнейшая магиня племени, а она, девчонка, рассчитывает отвести ей глаза! Наивная… И беспокоилась Муэт не за себя, а за Хока — скрыть его имя не удастся, если дело дойдёт до серьёзного разбирательства. Ей‑то что — цветам многое прощается, их ведь так мало…. А вот молодому орту не поздоровится — даже если Муэт возьмёт всю вину на себя. Мужчину изнасиловать невозможно — значит, он виновен!

— Ты плохо спала, цветок? — это было первое, что услышала Муэт утром от Старшей. «Она видит  даже такую мелочь! Как же можно скрыть от неё то, что я сделала?» — смятенно подумала Муэт, но ответила спокойно.

— Да, Мать‑Ведунья, я волновалась…

— Ничего, цветок. Девушки всегда волнуются, когда им предстоит стать женщинами, — и губы Главной Магини тронула лёгкая улыбка — очень странная  улыбка.

Дальнейшее было ещё более странным. Двух Вплетающихся Старшая не пропустила, хотя им обеим уже исполнилось восемнадцать. Причём смотрела  она их внимательно и долго, пока, наконец, не нашла что‑то, что заставило её отложить вступление этих девушек в Венок на следующий год. Другим она тоже уделила достаточно времени, а по Муэт только скользнула взглядом и молча кивнула — всё хорошо, мол, идёшь. Всё хорошо  !? Ведь Муэт вся тряслась, ожидая раскрытия своей наспех сотворённой обманки  ! Даже если Мать‑Ведунья и не заметила подделки  (что очень маловероятно!), то на чрезмерную нервозность девушки она непременно должна была обратить внимание!

…Предварительный отбор завершился.