-  Извините…

    -  Я научу тебя фехтовать, так и быть, но остальное - учи сам. Я… понимаешь, Род, я просто не готов.

    Глава 7

    По мере того, как мы приближались к Аталете, лес изменялся, постепенно превращаясь из дикого в «окультуренный». Если только можно назвать культурой вырубки, следы костров, объедки и мусор… Нормальный город, решил я. Мы выбрались на просеку и пошли по ней, стараясь все же держаться ближе к стене деревьев. Сейчас я очень жалел, что у меня нет кольчуги, или еще лучше кевларового костюма, одного из тех, что я носил, когда Старик учил меня работать против огнестрельного оружия. Затем мы встретили людей.

    Это была группа, человек пятнадцать, все молодежь, лет по двадцать-тридцать. Велев своим спутникам ждать в кустах, я осторожно приблизился и окликнул их. У группы были арбалеты, и - что меня очень удивило - они даже не попытались взять меня на мушку. Просто стояли, или сидели на пнях, и смотрели, как я подхожу.

    -  Привет, - сказал я.

    -  Привет, - это были американцы, судя по произношению. - Вы откуда и куда?

    Говорила девушка с необычайно густой копной рыжих волос. Мое появление заставило ее оторваться от важного дела - заплетания косы. В деле этом ей помогала подруга, словно не было в двух шагах отсюда армии темных сил… если это были темные силы…

    -  Меня зовут Том, я… э… я был туристом…

    -  Шейла, - девушка легко поднялась с пенька, на котором сидела, и протянула мне руку. Ее подруга попыталась подхватить наполовину заплетенную косу, но не успела, и коса рассыпалась. Теперь она недовольно на меня смотрела.

    -  Это Анна, - продолжала девушка, - а это…

    -  Стоп, - прервал ее я. - Вы что же - ничего не знаете?

    -  А что мы должны знать? - вмешался в разговор один из парней, тоже рыжий, но в отличие от Шейлы очень большой и мускулистый.

    -  Это Том, - представила меня Шейла. - И это - тоже Том.

    -  Рад познакомиться. - Том протянул мне руку, и я машинально ее пожал. Тут, видимо устав ждать, из кустов вылезли Джейн с Роджером, и идиотизм с представлениями пришлось продолжить. Наконец мне надоело.

    -  Джейн, - сказал я, - по-моему, они не знают.

    Изумление, появившееся на лице моей спутницы заставило окруживших нас молодых людей прервать светский треп о погоде и о том, как бы не пошел дождь, и уставиться на нас в ожидании продолжения.

    Мы с Джейн посмотрели друг на друга, решая, кто будет просвещать наших новых знакомых. Тут заговорил Роджер.

    -  Кто-нибудь, - сказал он, - вызовите, пожалуйста, подсказку.

    Несколько человек немедленно произнесли «волшебное слово», но подсказка так и не появилась. Тогда их попытки поддержали остальные, и какое-то время все вокруг только и делали, что бормотали себе под нос, или громко произносили «командным голосом» слово «подсказка». Мы с Джейн переглянулись, но опять не успели вмешаться.

    -  Нету подсказки, - сказал Роджер, и бормотание разом затихло. Я мельком подумал, что из мальчишки может выйти неплохой лидер. - И не только подсказки. Если вы умрете, вы не проснетесь в Центре, - Роджер высказывал предположения как уверенность, но это, пожалуй, тоже было правильным шагом. - Вы просто умрете. Тело останется здесь, мы видели это несколько раз.