Наша группа за время моего отсутствия слегка изменила свой состав. С одной стороны, на них наткнулись два конных орка, скорее всего, разведчики. Так погибли мой тезка Том, и еще двое ребят. Потом Шейла взяла два арбалета, и сделала два выстрела. Тела убитых землян лежали в сторонке, они не думали рассыпаться каменной крошкой или превращаться в пар.

    Во-вторых, Роджер пошел прогуляться, и в результате привел еще троих - двух девушек и старика лет семидесяти. Они побывали в Аталете и покинули ее, когда поняли, что их жизни угрожает опасность. Ничего путного, впрочем, мы от них не узнали - они ушли слишком рано, когда волнения в городе только начинались. Дороги к системным воротам они тоже не знали.

    Мы усадили моего солдатика, прислонив его спиной к дереву, и я принялся задавать вопросы. Какое счастье - мой трофей не был героем. Напротив, он был трусом, и в обмен на обещание сохранить ему жизнь, готов был рассказать все, что знает.

    Власть в Аталете? Нет, это больше не совет купцов. Это совет свободных граждан. Купечество, впрочем, в нем тоже представлено, но главной силой сейчас как никогда является армия.

    То есть как - почему? Идет подготовка к войне. Черные силы восстали из праха на Юго-Востоке, и говорят, новый король вот-вот взойдет на трон на Острове Черных Скал…

    Я слушал этот бред, и остро чувствовал свою неграмотность. Этот мир имел свою, прописанную до мелочей историю, и мне следовало бы ее выучить, прежде чем сюда соваться, тем более, что Старик развил во мне абсолютную память и научил быстрому чтению. Поленился.

    Солдатик между тем продолжал наставлять нас на путь истинный. Демоны? Демоны утратили былую силу, поскольку взошла Звезда Свободы. Теперь демона можно убить, и он не сможет, как раньше, вернуться из страны мертвых, чтобы отомстить. И теперь его, демона, можно продать в рабство. Ожидается правда, что если так пойдет дальше, цены на невольничьем рынке слегка упадут, но ловля и продажа демонов все равно остается одним из самых выгодных занятий. И интересных.

    Аталета дружила с демонами? Ну да, дружила. Но потом…

    Это было самым интересным моментом его рассказа, объяснявшим, пожалуй, все - и насилие, и необычайную жестокость, и то, как невероятно быстро это случилось… Жители Аталеты вдруг освободились от гнета, словно развеялось заклинание, заставлявшее их перед этим дружить с демонами. И люди поняли, что дружба эта была навязана им извне - и пришли в ярость. Дружба - это нечто, что надо заслужить. А гости из другого мира не заслужили ничего, даже доброго слова. Они появлялись в Аталете, да и в других городах, если на то пошло, они вели себя как хозяева, они покупали за золото девушек и лезли куда попало со своим спесивым любопытством. Они заслужили то, что с ними стало.

    -  Я пойду первым, - сказал я. Джейн кивнула. - Вы с Родом - за мной. Затем остальные. С разрывом в километр. Освободите пленника.

    -  Конечно, - сказала Джейн, и взмахнула шпагой. Я ничего не успел сделать.

    -  Зачем?! - в наступившей тишине голос Шейлы прозвучал неожиданно громко.

    -  Этот солдат мог нас всех погубить, - возразила Джейн. Брайен и еще несколько человек поддержали ее одобрительными возгласами.

    -  Он был связан, - сказал я с укором, - как можно убить связанного?

    Джейн удивленно посмотрела на меня, затем пожала плечами.

    -  Это всего лишь компьютерная подпрограмма, - сказала она. - Нашли о чем спорить.

    Глава 8

    Я шел, а точнее - крался по лесу, метров на триста-четыреста опережая Джейн с Роджером и на километр - основную группу.