– Он умер! Круг не обманешь!

Однако осторожность никуда не делась. Он тут же остановился и зло приказал:

– Взять его!

Вовка все-таки успел активировать взрыв. Он сжал пальцы и закрыл глаза. Все…

Но он не умер. Хотя Кротов и выставил гранату на минимальную выдержку, за эти две секунды «мертвецы» сумели совершить невозможное: они сбили его с ног, один вырвал из рук кассету и упал на неё. На зомби тотчас навалилось еще с десяток тел. Точно так же – своими телами – мертвецы завалили Кротова.

Однако полная кассета – это совсем не одно и то же, что одиночная граната. Взрыв оказался такой силы, что даже в бронекостюме и заваленный сверху живой броней, Вовка получил контузию. Правда, небольшую. Через секунду он очнулся и, расталкивая обмякшие тела, попробовал вырваться. Последствия взрыва еще действовали, и он не совсем понимал, что с ним. Умер уже или еще нет?

Он, пошатываясь, стоял среди изорванных тел. Ту кучу, что навалилась на гранаты, разбросало по всему десантному помещению. Но они все-таки спасли Нифлянца – тот уже подошел и стоял рядом – и самого Кротова. Сейчас Вовка стоял, тупо смотрел на то, что натворил взрыв, и никак не мог понять – зачем это? Зачем они спасли его? Он поднял глаза на монстра. «Сука! К черту!» Он пошарил руками – игольника нет. Потерял. Вовка неловко выдернул из контейнера вибронож и, качнувшись, шагнул к Нифлянцу. Ударить не получилось. Тот забулькал, словно сливалась вода в раковину, огромной лапой перехватил руку и за эту же руку вздернул Вовку в небо. Продолжая «булькать», Нифлянец подтянул Кротова к глазам и пояснил:

– Они слишком любят меня, чтобы дать мне умереть.

Звучало это издевательски. Вовка извернулся и заглянул в черные, блестящие глаза. Это не человеческий взгляд – понять, какие эмоции сейчас испытывает инопланетник, невозможно. От бессилия Вовка хотел плюнуть в эти черные блюдца, но даже этого не мог – щиток шлема закрыт. Нифлянец перестал булькать, еще ближе наклонил голову к Вовке и сказал:

– Ты хотел умереть слишком легко. Сейчас я исправлю это.

Он брезгливо отбросил Кротова от себя и приказал:

– Снимите с него броню!

Землянина сразу схватили несколько рук, и через несколько секунд он оказался уже без бронекостюма.

– Круг! – снова скомандовал зеленокожий. «Мертвецы» мгновенно отступили. В центре помещения остались только Вовка и Нифлянец. Кротов уже пришел в себя. Зрение тоже восстановилось. Он оглянулся. «Блин!» Глаз сразу выхватил то, что он никогда не хотел бы увидеть. В первом ряду единой кучкой стояли его бывшие спутники. У всех опущены щитки, так что Вовка не мог разглядеть лиц. Это к лучшему. Ему не хотелось увидеть сейчас пустые, не узнающие его глаза. Кротов быстро отвернулся и перевел взгляд на зеленокожего. «Как это чудовище может превращаться в человека? Ведь он явно больше любого, самого крупного из нас», – это первое, что пришло в голову. Блин! – выругался он. – Мне только о морфологии тел сейчас думать. Интересно, что задумала эта тварь? Нифлянец словно услышал его мысль и заговорил:

– Сейчас ты умрешь так, как положено. Я убью тебя без всякого оружия. Только вот этим, – он поднял свои длинные мясистые руки. Они гнулись совсем не в тех местах, что у человека. Словно у него там нет костей. – Так, как делали наши предки со своими врагами.

Удивительно, но Вовка совсем не испытывал страха. Словно это происходило совсем не с ним. Он отстраненно, без всяких эмоций констатировал, что сейчас умрет.