– И вы собираетесь сделать из нашего мира копию Земной империи?

– Вовсе нет. Совсем даже ничего подобного.

– Вы думаете, народ Даркоувера способен вести игру с землянами на их поле? Нет, Валдрин; планета, которая хочет того хорошего, что несет с собой межзвездная империя, должна быть готова принять и все сопутствующее зло… Но, возможно, вы правы. Мы не можем вечно преграждать дорогу переменам и держать народ Даркоувера в простоте и бедности. Может быть, ваши обвинения и справедливы. Когда‑то мы были гораздо могущественней и богаче, чем сейчас. Да, это правда – мы откатились назад, в темные века. Но неправда, что мы обязаны следовать путем Земной Империи. Что если комъины снова смогут делать то, что делали когда‑то, согласно легендам? Что если источники энергии снова станут доступны, и не нужно будет ни радиоактивности, пятнающей наши земли с подписания Пакта, ни нескончаемого поиска топлива?

– Это красивая мечта, – произнес Валдрин, – но вот уже многие годы не появлялось ни полновластной Хранительницы, ни полного Башенного Круга.

– Теперь появился, – развернувшись, объявил Хастур. – Полный Башенный Круг, готовый продемонстрировать свое искусство. Я прошу только одного – чтобы вы держались подальше от землян с их разрушительными, унизительными методами. Не принимайте от них инженерной и технической помощи! И если вы хотите торговать с Землей, делайте это как равные, а не как бедные протеже, которым помогают подняться над уровнем варваров! Наш мир старше, чем Земля, и у нас есть, чем гордиться! Не позорьте нас!

Он взывал к патриотизму и гордости, и Кервин увидел, как в глазах у большинства членов делегации вспыхнул огонь.

– Комъины действительно способны на это? – скептически поинтересовался Валдрин из Карфона.

– От имени комъинов буду говорить я, – заявил Раннирл. – Я – техник и лучше пойму, что вам нужно. С чего вы хотите начать?

– Группа земных инженеров предложила нам контракт на изыскательские и горнодобывающие работы, – начал Валдрин. – В первую очередь, нам необходимы металлы – медь, олово, серебро, железо, алюминий, вольфрам. А также топливо, сера… нам обещали составить полную карту по всем полезным ископаемым.

Раннирл поднял руку, и Валдрин умолк.

– А по ходу этих, как вы говорите, изысканий вынюхивать все и вся, наводнять планету своими адскими машинами – вместо того, чтобы, как им подобает, сидеть в Торговых городах?

– Мне это ненавистно ничуть не меньше, чем вам! – горячо отозвался Валдрин. – Особо теплых чувств к Империи я не испытываю, но если другой альтернативы откату к феодализму нет…

– Альтернатива есть, – произнес Раннирл. – Эти изыскательские работы для вас можем провести мы – а заодно и горнодобывающие тоже. Причем быстрее, чем земляне – и не нарушая Пакта!

У Кервина перехватило дыхание. Нетрудно и самому было догадаться, на что способны комъины – видел же, что матричный кристалл поднимает в воздух самолет – но чтобы такое!..

«Господи Боже, ничего ж себе! И к тому же не дать землянам захватить Даркоувер…»

Вплоть до этого мгновения Кервин и сам толком не осознавал, как глубоко волнует его эта проблема. Перед мысленным взором Джеффа пронеслись проведенные на Земле годы; он вспомнил разочарование, которое испытал, увидев Торговый город и осознав, что это лишь крошечная частичка Империи; он снова ощутил страстное желание отыскать свой  мир и свою  семью. И, заново пережив ностальгию изгнанника, он окончательно понял, что имеет в виду Хастур.

Сохранить в неприкосновенности Даркоувер – мир, который так дорог Кервину! Мир, которому он по праву принадлежит.