– Я знаком с имперской цивилизацией, и гораздо ближе, чем вы, – произнес Хастур. – Нам не нужны их блага.

– Тогда говорите лучше за себя, а не за всех нас! Может, в незапамятные времена и были какие‑то основания для правления Семи Семейств; тогда на Даркоувере существовали своя наука, своя технология. Но искусства те утрачены, способности сошли на нет – пора признать это и принять на замену что‑нибудь новое!

Теперь картинка у Кервина в голове была близка к окончательному прояснению. Из‑за врожденных пси‑талантов комъины стали властителями Даркоувера – но, в определенном смысле, и рабами. Они дали планете собственную науку, они умели высвобождать чудовищные количества энергии магнитного поля планеты – посредством больших матриц, управляться с которыми было не под силу ни одному сколь угодно одаренному телепату, только Башенному Кругу. Теперь становилось понятно, что за былые науки оставили след в народной памяти.

Но какой ценой, с человеческой точки зрения! Обладатели и обладательницы этих сверхъестественных талантов жили странной, ограниченной жизнью, тряслись над своими драгоценными способностями, отвыкали от нормального человеческого общения.

«Не исключено, – мелькнуло у Кервина подозрение, – что присущее всей природе направление эволюции, от крайности к норме, и было ответственно за угасание этих способностей». По словам Кеннарда, все меньше и меньше рождалось у комъинов детей, в полной мере обладающих тем, что комъины называют ларан . От всей даркованской науки остались полузабытый миф да несколько пси‑трюков – явно недостаточно, чтобы планете сохранять независимость от Земли в новые времена.

– Мы уже вели дела с землянами, – говорил тем временем Валдрин из Карфона. – Мы завоевали поддержку большинства в народе; почти наверняка новый Совет даст нам разрешение. Если вкратце, то земляне пообещали оказать нам техническую, инженерную помощь, выделить промышленных экспертов – все для того, чтобы развернуть полномасштабную рудодобывающую и рудоперерабатывающую индустрию. Металлы и руды – вот в чем ключ к успеху, господин мой. Нам не развить технологии без машиностроения; а машиностроения нам не развить без…

– Значит, вам нужны рудники, – сказал Хастур. – А для рудников вам нужно тяжелое машиностроение… но кто‑то должен же делать машины, и кто‑то должен добывать материалы, из которых делать машины. Валдрин, мы не технологическая цивилизация…

– Тем хуже для нас.

– Но, – негромко продолжал регент Совета, – народу Даркоувера и так неплохо живется – и горожанам, и фермерам. У нас есть та промышленность, какая нам нужна – молочные фермы, мельницы, ткацкие мастерские…

– И единственный транспорт – верховой!

– Зато никто не должен по‑рабски гнуть спину на строительстве и ремонте гигантских автострад, чтобы по тем с сумасшедшей скоростью неслись чудовищные автороботы, отравляя наш чистый воздух своими химическими выхлопами!

– У нас есть право на промышленность!

– …а также на автоматизированные фабрики? На то, чтобы людям не оставалось больше ничего, кроме как ремонтировать машины и отупевать от дешевых развлечений? На то, чтобы люди скучивались в городах, дабы служить машинам, и у них не оставалось времени выращивать и готовить пищу, какая им нужна? На то, чтобы выращивание и приготовление пищи превратилось в очередную отрасль чудовищной промышленности? – Голос регента был полон презрения.

– Лорд Хастур, вы не можете вечно удерживать народ Даркоувера на положении варваров, – заявил Валдрин.

– И вы собираетесь сделать из нашего мира копию Земной империи?

– Вовсе нет.