– Странно слышать такие слова от регента Совета комъинов, – подал голос Остер, и Хастур яростно, по‑ястребиному, покосился на него, прежде чем ответить.

– Остер, мне приходится иметь дело с реальным миром. Я ведь не в Арилинне живу, не затворником среди братьев и единомышленников, – а в городе на самом краю Земного сектора. И я не могу делать вид, что все как в старые добрые дни.

Он опустился в кресло – не в высокое, похожее на трон, а в одно из семи обычных.

– Теперь расскажите, дети мои, как дела в Арилинне.

Где‑то негромко звякнул колокольчик. Мохнатая рука кирри раздвинула портьеры у входа, и появилась Элори.

Снова хрупкое тело ее было отягощено церемониальной мантией, пристегнутой на плечах массивными застежками, а на поясе и у горла тяжело позвякивали золотые цепи, увесистые, словно кандалы. Она напоминала скорее эфемерное видение, чем девушку из плоти и крови. Не говоря ни слова, Элори направилась к похожему на трон креслу. Хастур привстал и низко поклонился, а Джефф застыл, словно парализованный, не в силах оторвать от Элори глаз. И это – та же самая девушка, которая играла с ручными птицами на нижнем дворе, которая ссорилась с Таниквель и заключала дурацкие пари с Раннирлом, которой ничего не стоило по рассеянности зайти в комнату к незнакомому мужчине! Ни разу раньше не приходилось Кервину видеть Элори при всех ее хранительских регалиях, и это был настоящий шок; подлинное откровение.

– Добро пожаловать, во имя Эванды и Аварры, – произнесла она своим негромким горловым голосом. – Вы оказываете нам величайшую честь, лорд Хастур.

– От слов твоих небо светлеет, вай леронис , – отозвался Хастур, и Элори заняла центральное кресло.

– Давненько не навещали вы Арилинн, лорд Хастур, – проговорил Кеннард. – Мы действительно очень польщены вашим визитом, но – если мне будет позволено высказаться без обиняков – вряд ли предприняли вы столь далекое путешествие с одной единственной целью польстить нам; или даже ради нашей приятной компании. Не соблаговолите ли раскрыть нам цель своего приезда?

На лице Хастура сверкнула неожиданная улыбка.

– Мог бы и догадаться, Кен, что от тебя ничего не скроешь, – отозвался он. – Нам в Совете очень тебя не хватает – впрочем, понимаю, понимаю, ты еще не готов оставить Арилинн. Но сейчас речь не о том. Я прилетел из Тендары, потому что к нам прибыла делегация. С главным вопросом.

Все, кроме Кервина, казалось, прекрасно знали, о чем речь.

– Так скоро… – пробормотал Раннирл.

– Лорд Хастур, вы дали нам слишком мало времени, – произнесла Элори. – Джефф делает неплохие успехи, но… вы же знаете, как это медленно.

Кервин подался вперед, стиснув подлокотники кресла.

– О чем это вы? Почему вы все так смотрите на меня?

– Потому что вместе с тобой, Джефф Кервин‑Эйллард, – серьезно сказал Хастур, – впервые за много лет собрался полный Башенный Круг. Не исключено, что с твоей помощью удастся восстановить комъинов в былом могуществе – если ты нас не подведешь. Иначе… – он развел руками. – Иначе земляне завоюют плацдарм.