Стил стоял поблизости и ответил первым.

— Идеон постиг образ мысли хаоситского отребья. Паранойя не дает им держаться на геостационарной орбите. Они ждут атаку со всех сторон, боятся ее и кружат близ планеты, словно шакал, стерегущий падаль.

Мысли Аркио были далеко, его руки вцепились в медный поручень.

— Простите, высший жрец, но как долго я обязан оставаться на борту? Прямо сейчас мои братья отправляются на планету, я жажду к ним присоединиться.

Сахиил улыбнулся, зная, что на них смотрит Стил.

— Скоро, Аркио. Очень скоро. Инквизитор приготовил для предателей нечто особенное — ты доставишь им подарок и прославишься.

Глаза молодого космодесантника блеснули от нетерпения, когда он встретился взглядом с Сахиилом. Сангвинарный жрец поразился, как отраженный свет лазера играет на орлином профиле юноши, подчеркивая благородную резкость подбородка и скул.

«Во имя Грааля! Мальчик словно сам Сангвиний!»

— Подходим на дистанцию стрельбы, — проговорил сканирующий сервитор.

Стил, не сходя с места, повернулся, чтобы поглядеть на Идеона.

— Капитан, на ваше усмотрение?

Идеон не нуждался в разрешении инквизитора, и комментарий вызвал у него легкое раздражение. Тем временем «Вечная панихида» появилась в орудийных прицелах, и предвкушение накатило на капитана волной.

— Носовые орудия — отбой. Энергию на пустотные щиты.

— Сделано, — отозвался Солус, выглядывая из ниши с консолями пониже бронзового трона капитана.

— Технопровидцы докладывают, что субсветовые двигатели готовы работать на полной тяге.

— Полный вперед! — без промедления отозвался Идеон. — Приближайся к этому подонку.

Старший помощник предал команду через микрофон на шее, чтобы ее услышали повсюду на боевой барже. Сеть маневровых двигателей немедленно ожила и с крутым креном двинула корабль вперед.

Со своей точки обзора Аркио видел, как отдаляется внутренняя граница минного поля. Он не разбирался в пространственной войне космических кораблей, но понимал принцип, которому следовал Идеон. Хотя «Беллус» и «Вечную панихиду» разделяли сотни километров вакуума, оба судна имели слишком мало места для маневра. Они оказались зажаты между минным заграждением на высокой орбите Шенлонга и атмосферной оболочкой планеты. Орбитального коридора, в котором происходила схватка, едва хватало, чтобы на максимальной тяге развернуть корабль размером с «Беллус». Выбранный Идеоном план боя был рискован. Малейшая задержка или ошибка в приказе грозила отправить боевую баржу в ионосферу, где корабль сгорит до самого киля. Все это смахивало на драку двух мужчин на ножах в гробу.

— Предатель стреляет по нам, — сообщил Солус. — Пытается вытолкнуть нас обратно на мины.

— Игнорируй. Пусть орудийные расчеты на носу используют специальные боеприпасы. Доложи мне о состоянии батарей по левому и правому борту.

Брат Солус передал данные, и пока информация вливалась прямо в механодендриты Идеона, первый всполох лазерного огня жестко ударил по судну. Древний военный корабль принял удар спокойно, только повернулся, чтобы подставить «Вечной панихиде» для обстрела меньшую часть своей поверхности.

— Все параллельные пушки готовы к ответному удару.

— Тогда, во имя Трона, стреляй по готовности!

Аркио наблюдал. С одной стороны, ему была ненавистна сама мысль о роли наблюдателя, с другой — его очаровывал ровный и размеренный темп схватки. Он рассеянно провел рукой по лицу. Странно, но битва казалась ему знакомой, словно он уже видел похожие сражения с такой же высоты. В какое-то мгновение он мигнул и увидел не Шенлонг и «Панихиду», а другую, сине-зеленую планету и массивную баржу Хаоса, мощно вооруженную, нечестивую в своих размытых очертаниях, но потом картина исчезла.