— Раздень ее, — щелкнул пальцами Ханукка, и Езекия поспешно выполнил требование.

   Ханукка встал, подошел к зардевшейся невольнице, провел руками по животу, груди и спине. Поцокал языком.

   — Да, она красива, — кивнул он. — Только больно уж тощая. Разумеется, девственна?

   — А как же, разве ж мы бы осмелились...

   — Ладно. Через месяц приведете ее каган-беку. Думаю, ему понравится подарок.

   — Счастья твоему дому, почтеннейший Ханукка! — Купец лично вышел проводить гостя. Застучали по двору копыта коней, закричали воины. Подняв тучи пыли, всадники пронеслись по улицам Итиля и исчезли за воротами крепости.

   Ибузир бен Кубрат, проводив взглядом гостей, еще долго стоял у ворот, и на морщинистом лице его играла довольная улыбка. Вот уж поистине — не знаешь, где найдешь, где потеряешь. Говоришь, Вергел отдал за каган-бека свою дочку? А бен Кубрат подарит красивую наложницу. И еще неизвестно, кого каган-бек будет больше слушать!

   — Эй, Езекия. — Купец хлопнул в ладоши.

   — Звали, хозяин?

   — Значит, так. Новую рабыню холить и лелеять. Хорошо кормить, развлекать, исполнять любое ее желание... хм... разумеется, кроме одного... — Бен Кубрат многозначительно посмотрел на племянника. Тот потупился. — Через неделю, когда девушка окажется наложницей каган-бека, она должна знать, что именно мы — я и ты, Езекия, — ее самые надежные друзья и защитники. Наш дом на этот месяц должен стать ее домом. Да, понимаю, что времени мало. И всё же... Это наш единственный шанс свалить Вертела. Ты всё понял, Езекия?

   — Всё, досточтимый!

   На заднем дворе купца, в саду, пели птицы. Светило солнце, приятное, еще теплое, не такое знойное, как летом. На широкой скамье у пруда Езекия учил языку хазар красивую невольницу Ладиславу, смешно изображая в лицах различных животных, людей и сказочных персонажей. Девушка улыбалась.

  

  

   

    Глава 12

    ГАРЕМНЫЕ СТРАСТИ

   

   Осень 862 г. Хазарский каганат

  

  

   

    Как жаль, что поспешили мы расстаться

    (Не о себе забочусь я, прости).

    Но женщинам нельзя не ошибаться,

    И незачем вставать на их пути.

    Эрих Кестнер «Гостиничное соло для мужского голоса»

   

   

   Новой своей женой Халисой каган-бек Завулон был очень доволен. Знойная, страстная, красивая и вместе с тем, когда надо — кроткая, нежная, всё понимающая. Ну, право слово, удружил Вергел с дочерью, посмотрим теперь, как удружит его соперник бен Кубрат с обещанной невольницей.

   Каган-бек ухмыльнулся, поднялся с ложа. Прильнувшая было к нему Халиса тоже вскочила, преданно глядя на мужа.

   — Ступай к себе, красавица, — одеваясь, приказал Завулон. — Завтра жду тебя к ночи... а может быть, и днем зайду. А евнуха сегодня же прикажу высечь!

   — Не стоит, — улыбнулась новая жена, пожалуй, одна из красивейших в гареме, да что там «одна из», нет — красивейшая! — Не стоит наказывать Исидара, — снова прильнув к мужу, мягко попросила Халиса.

   — Вот как? — изумился каган-бек.