Так они и шли – до самой еды перед сном, проскальзывая подобно призракам в своих серых одеждах мимо серой стены. Маленькая боевая ячейка, сплоченная семья, крысиный прайд, самка и четыре самца… И час за часом перед ними разворачивалась панорама города, в котором некогда обитали люди. Люди, которые могли в любой момент подняться на поверхность; люди, которым некогда принадлежал весь мир…

Расследование пятое и последнее

– Расскажи мне сказку, апатам…

– Ты слишком взрослая для сказок, Сийра…

– Никогда не поздно слушать сказки. Из них, как говорят, родилось все! Абсолютно все!

– Все? Хм‑м… забавно! Кажется, эту мысль тебе внушил поэт, Кирто Веладас?

– Ты снова смеешься…

– Нет, девочка, я серьезен. И в доказательство этого расскажу сказку… ты уж прости, если она покажется тебе мрачноватой.

– Разве бывают мрачные сказки?

– Сказки бывают всякие, и мрачные, и страшные, но я не собираюсь тебя пугать. Просто с этой историей ты познакомишься рано или поздно, и я предпочитаю, чтобы ты услышала ее от меня.

– Какое интригующее начало, апатам!

– Хм‑м? Возможно, возможно…

– Ну, начинай же! А я налью тебе еще вина.

– Но начну я с вопроса, Сийра, с нескольких вопросов. Тебе, конечно, известно, что до эпохи Редукции наш мир был перенаселен…

– Да, разумеется! Людей было в тысячи раз больше, чем в наше время, и пришлось строить огромные города под землей, в естественных и искусственных пещерах.

– Почему, ты знаешь?

– Тогда не умели синтезировать пищу… Ели то, что росло на полях и плантациях, а для растений нужны были и место, и солнечный свет.

– Именно так. Поэтому большая часть населения обитала под землей, хотя это нравилось далеко не всем. Фактически в гигантские города‑муравейники было загнано несколько миллиардов человек – все, чье присутствие не требовалось на полях и фермах.

– Но это же ужасно!

– Совершенно согласен… Есть, однако, вещи и поужаснее.

– Ты хочешь меня напугать?

– Нет, детка. Но вот тебе новый вопрос: что ты знаешь о временах Редукции? Каким образом – и почему! – численность населения настолько сократилась?

– Но об этом периоде нет достоверных данных. Катастрофа произошла слишком давно…

– Катастрофа! Ты уверена, что это была катастрофа?

– Ну‑у… Нам говорили, что существуют два предположения…

– О! Целых два! Наверняка те же самые, что и во времена моей юности! Какое же первое? Болезни?

– Да. Перенаселенность и скопление огромных масс людей в сравнительно небольшом замкнутом пространстве привели к эпидемиям, настолько губительным и скорым, что медицина той эпохи не могла с ними справиться…

– И выжила только ничтожная часть, так? А мы – их счастливые потомки?

– Так нам говорили.

– Так и мне говорили – во времена ученичества. Что касается второй гипотезы, она, если не ошибаюсь, кажется немного попригляднее…

– И я так считаю. Возможно, убыль населения связана с планомерным ограничением рождаемости, пересмотром генофонда и тщательным отбором пар, которым дозволялось иметь потомство.

– Итак, Сийра, либо страшные болезни, либо сознательный генетический отбор… Но в народе ходит еще одна версия.