Дело вот в чем — я не знаю, как себя вести с плачущими женщинами. Всегда прилагал огромные усилия, чтобы избегать ситуаций, в которые одновременно вовлечены я, женщины и слезы. Если вы еще не заметили, сочувствие — не самая сильная моя сторона. А рыдающие подростки? Что-то вроде встречи со снежным человеком — слышал о таком по телевизору, читал в газетах… но лично столкнулся впервые в жизни.

Девочка вытирает лицо рукавом свитера.

— Я скучаю по родителям.

В груди появляется ком. Тяжелый. Из-за нее.

— Знаю.

— Как бы мне хотелось, чтобы они были рядом, — хлюпает носом.

— Что бы ты им сказала? — выруливаю на подъездную дорогу к дому Мак-Куэйдов и паркуюсь.

Райли обдумывает мой вопрос, уголок ее губ дергается.

— Я бы спросила, почему не нравлюсь Мэтью. Они всегда были честны с нами, понимаешь? И сказали бы мне правду.

Смотрю на ее лицо. Симпатичная девочка, даже когда устала и опечалена. Но в ней есть огонь, внутренняя сила, которые помогут во взрослой жизни. Я уже видел подобное в женщинах, с которыми работал, например, в Софии. Однажды Райли Мак-Куэйд станет личностью, с которой придется считаться.

— Я могу сказать тебе правду, — отвечаю, пожав плечами.

Поворачивается ко мне.

Нежно стираю слезу с ее щеки.

— Потому что Мэтью — дурак.

Не успеваем постучать, как Челси открывает дверь. Выглядит просто отпадно со спутанными волосами и в трахни — меня очках. Одета в черную майку и красные шелковые пижамные штаны. Мой член все еще зол на меня, но картина выглядывающей из майки груди… возможно, он меня простит. Со временем.

— Пора нам прекращать такие встречи, — здоровается Челси, складывая пухлые губы в знакомую улыбку.

Райли крепко ее обнимает.

— Прости меня, тетя Челси.

Та проводит рукой по волосам племянницы.

— Ничего, — и с отвращением отворачивается: — Тебя что, стошнило прямо на волосы?

— Ага, — горестно вздыхает Райли

Челси прикасается к ее щеке.

— Ложись спать, поговорим завтра. Тебе придется посидеть дома какое-то время.

И кивает в сторону гостиной:

— Входи, Джейк. Я спущусь через пару минут.

Мне дважды повторять не надо.

Минут через двадцать Челси возвращается.

— Стало холодновато, поэтому я развел огонь, — указываю на ярко горящее в кирпичном камине полено. Теплый воздух расползается по комнате как туман, потрескивание и живое дыхание пламени успокаивают. — Надеюсь, ты не возражаешь.

Она смотрит на огонь, как только что бросившая диету женщина на шоколадный торт.

— Конечно, нет. Спасибо. Придется тебе показать, что у тебя припрятано в рукаве…

В рукаве, в штанах. Готов показать все, что только пожелает.

— …мне никак не удается разжечь камин — дрова тлеют, но не горят, — поддразнивая, Челси поворачивается ко мне, а в глазах танцуют блики пламени. — Я была ужасным скаутом.

— Вина? — показываю на бутылку мерло, стоящую на угловом столике.

Выглядит смущенной.

— Робби и Рэйчел не держали в доме спиртного.